一缕细细的风沙掠过庭院。

勘九郎还维持着十指张开的姿势。

几根查克拉线绷得笔直，院子中央的傀儡只向前挪了半步，右臂抬起一个不上不下的角度，活像一具尸体。

这副模样别说实战了，拿去...

蝎的指尖在袖中缓缓蜷起，指甲无声掐进掌心。

泥地里跪着的砂忍额头已渗出血丝，混着泥土糊了一脸，可他不敢抬手去擦，只把身子伏得更低，后颈的筋肉绷成一条僵硬的线。他身后那几个勉强清醒的同伴也挣扎着爬过来，齐刷刷跪倒，额头触地，喉咙里滚动着压抑的呜咽——不是求饶，是濒死前最后一点本能的哀鸣。

这不对劲。

蝎的瞳孔在夜色里缩成两枚细针。

砂隐村的忍者，哪怕只是中下忍，骨头也该比这硬。当年他亲手教过的新人，被千代老太婆打断三根肋骨还能咬牙站直汇报任务，绝不会像狗一样把脸贴在泥里发抖。

可眼前这些人，分明怕得魂飞魄散。

怕的不是他蝎。

怕的是……回去之后要面对的“两位大人”。

蝎的目光一寸寸扫过他们额前歪斜的护额——砂隐村的标记还在，可那纹路边缘磨损得异常整齐，像是被刻意摩挲过无数次；他们腰间的忍具袋鼓胀程度一致，连系绳打结的样式都如出一辙；更古怪的是，其中一人左耳垂上嵌着一枚极小的黑曜石耳钉，在月光下泛着幽微冷光，而其余四人右耳垂，同样有这枚耳钉。

六个人，六枚耳钉，左右交错，严丝合缝。

蝎喉结微动。

这不是忍者配饰。这是……烙印。

他忽然想起梦境初醒时，自己站在树梢俯瞰密林，听见上方那人恭恭敬敬唤他一声“大人”。

当时只当是身份使然，如今细想——那声音里没有敬畏，只有近乎机械的顺从，仿佛在称呼一件会呼吸的兵器，而非活人。

蝎终于开口，声线低哑如砂砾刮过铁器：“谁派你们来的？”

跪在最前方的砂忍猛地一颤，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。他身旁那人突然抬起手，狠狠扇了自己一记耳光，清脆的响声惊起几只夜鸟。他脸颊迅速肿起，却像得了赦令般急促喘息：“是……是风影大人和……和顾问大人！”

风影？

蝎眉峰骤然拧紧。

他记忆里的风影，早该是三代风影——那个擅长磁遁、沉默寡言的老头。可此人话音未落，旁边另一名砂忍竟浑身剧震，猛地捂住嘴，眼白翻起，喉间发出咯咯怪响，竟似被无形之手扼住了气管！

“呃……啊……”

他脖颈青筋暴起，手指死死抠进泥里，指甲崩裂渗血。其余三人脸色煞白，却无人上前搀扶，只把额头压得更低，脊背弯成一张将断的弓。

蝎目光如刀，倏然刺向那濒死之人颈侧——那里皮肤之下，隐约浮现出蛛网般的淡金色纹路，正随着他窒息的节奏微微搏动。

傀儡术？

不。

那是……活体封印。

蝎的指尖在袖中骤然绷直。

他见过这种纹路。在千代老太婆书房最底层的卷轴里，在那些被火漆封印、标注着“禁·非风影亲启”的残页上。记载着一种早已失传的秘术：以血为引，以命为契，将忍者性命与某位大人物的查克拉核心强行绑定。施术者生，受术者存；施术者亡，受术者顷刻化为齑粉——连灵魂都逃不出那道金纹的绞杀。

这东西不该存在。

至少不该存在于他离开砂隐村之前。

可眼前这六人颈上金纹脉动规律完全一致，如同同一台机器驱动的六个齿轮。

蝎缓缓蹲下身，离那濒死砂忍仅半尺之距。他左手不动，右手却已悄然探入忍具袋，指尖精准扣住一枚冰凉圆润的毒雾弹。

“风影”二字出口时，他看见那人口中翻涌的白沫里，混着一丝极淡的、几乎不可见的紫灰色。

——和刚才他投出的毒雾弹同源。

蝎眸底寒光骤盛。

这毒，千代老太婆只给过他一人。连风影本人都未曾接触过配方。

那么眼前这人唇齿间的残留毒素，只可能来自……他自己。

或者说，来自这具身体的记忆。

蝎猛然攥紧毒雾弹，指节泛白。

他并非第一次进入梦境。昨夜那场关于“赤砂之蝎”的幻境里，他清楚记得自己用乌鸦傀儡绞杀木叶暗部时，指尖划过傀儡关节的触感、查克拉线绷紧时细微的震颤、甚至毒液滴落在敌人颈动脉上蒸腾起的腥甜热气……全都真实得令人战栗。

可此刻，这具年轻躯壳里奔涌的血液，却在替他回答一个他不愿承认的事实：

这具身体，曾经喝过千代亲手调配的解药；这具身体，曾被千代用金线缝合过左肩撕裂的肌肉；这具身体，在某个暴雨夜被千代按在实验室地板上，强迫吞下三颗裹着苦味的黑色药丸——只为压制体内因过度使用傀儡术而失控暴走的查克拉。

记忆碎片如锋利瓷片，割开意识表层。

蝎闭了闭眼。

再睁眼时，他已伸手捏住那濒死砂忍的下颌，力道精准控制在不折断骨骼却足以撬开牙关的程度。对方喉咙里咯咯作响，涎水顺着嘴角淌下，蝎却看也不看，左手食指闪电般探入其口中，指尖在舌根处轻轻一按。

“咳——！”

那人猛地喷出一口浓痰，其中赫然裹着半枚已被胃酸腐蚀得模糊的黑色药丸残骸。

蝎的瞳孔剧烈收缩。

千代的“镇脉丸”。

专为抑制傀儡师查克拉反噬而制，服下后会在舌根形成微小溃疡，三日内无法说谎——否则溃疡溃烂，毒素直攻心脉。

所以……他们不是不敢说。

是根本不能说。

蝎松开手，任由那人瘫软在地，胸膛剧烈起伏。他慢慢站起身，目光扫过其余五人——他们颈侧金纹搏动频率，竟与方才那人口中咳出的药丸残骸心跳节律完全同步。

六人一体。

傀儡？不。

是……祭品。

蝎忽然明白了那名砂忍为何磕头如捣蒜。

若他叛逃，六人金纹即刻反噬，七窍流血而死；若他留下，六人便须全程监视，确保他不接触任何可能唤醒记忆的旧物——包括千代留下的卷轴、实验室的残骸、甚至……那座埋葬着三代风影尸骸的废弃风车塔。

而所谓“两位大人”，恐怕正是操控这六枚活体封印的幕后之人。

风影？顾问？

蝎舌尖抵住上颚，尝到一丝铁锈味。

风影早已失踪三年。官方说法是遭遇岩隐叛忍袭击，尸骨无存。可砂隐村地下档案室最深处，锁着一份未公开的勘验报告：风影死亡现场，发现三枚带磁性的苦无残片——材质与蝎早年自制的“赤砂·磁暴”系列武器完全一致。

当年他刚满十五岁，尚未叛离砂隐。

报告末尾，有一行被墨汁反复涂改的批注：“疑为……自戕。”

蝎冷笑。

自戕？用自己最得意的武器杀死自己？蠢货才信。

他缓缓抬起右手，指尖无声拂过背后空荡荡的衣料——那里本该悬着三代风影傀儡，如今只剩一片虚空。

可就在此刻，左肩旧伤的位置，毫无征兆地传来一阵尖锐刺痛。

仿佛有根烧红的针，正沿着皮肉下的神经，缓慢、坚定地扎向心脏。

蝎猛地转身，面朝密林深处。

月光被云层吞没，四周陷入浓稠墨色。可就在那片绝对黑暗里，他“看”到了。

不是用眼睛。

是用三十年来刻进骨髓的傀儡师直觉。

有风，无叶动。

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