公元201年,太安二年,五月。

刘表遣蔡瑁、张允为将,督领步骑两万入侵颍川,太守杜畿得知军报,急率数十骑先驻叶县,传令诸县调发精壮驰援,并命人渡河急报刘备。

杜畿治颍川谈不上久,仅有半年时间,但胜在杜畿以儒、道之学治政,故虽仅有半年时间,颍川诸县颇服杜畿,遂各发兵马奔赴叶县。短短十余日之内,杜畿便募兵马三千余人。

闻颍川有危,邻郡的李通发兵救援叶县,但因帐下兵马较少,离叶县百里下寨,以牵制荆州兵马。

五月二十八日,萧阳聚,军府。

从袁绍手中缴获的魏郡舆图挂在屏风上,刘备与荀攸、贾诩二人指点形势。

“依郎君上报,高干见我军已下河东,遂率部改道。今下或从壶关出林虑,与袁绍大军汇合!”

荀攸指着舆图上的平阳城,说道:“细作暗中来信,言袁熙已领幽州兵至邺城,不能至洹水。”

“袁熙有兵多少?”刘备问道。

“幽州兵马约有万人,但听闻袁绍遣人招乌桓南下,蹋顿今领数千骑至中山。”荀攸说道。

刘备摸着髯须,感慨说道:“袁绍根基深厚,不愧耕耘河北十年。今下虽说屡败于我,但在危难之时,仍有各家兵马来援,欲一举灭袁,实属不易!”

袁绍在河北耕耘十年,虽说耽搁了一统中原的时间,但袁绍却在河北扎下了根基,凭刘备现有的势力,很难做到一役而下河北,尤其袁绍现如今还活着。

“百足之虫,死而不僵,以扶之者众也!”

贾诩似乎回忆起董卓,深有体会道:“以袁绍之基业,凭主公兵马征讨,一时无法灭亡。但若袁氏内乱,主公方能一举灭袁。”

刘备叹气道:“昔本朝祸乱起于桓、灵二帝,如若二帝能清明治世,岂会短短数年间,致使天下大乱!”

“主公,眼下高干、袁熙、蹋顿接踵而至,袁绍固守洹、荡之间,我军无法进图,不知是否趁机撤退?”荀攸心生撤军之念,说道:“若对峙至八月,河渠水浅,舟舸转运不便,兵粮供给不能及时,则我军兵败矣!”

“公正言袁绍身患重病,不知其病情何如?”刘备问道。

荀攸摇了摇头,说道:“袁绍寝室不准外人轻入,平日议事必至别处,病情封锁严密,细作不能探知。”

略顿,荀攸补充道:“但可以确信袁绍病情不轻,自袁绍撤至洹水乡以来,多在寝室休养,少有在外露面,军中有袁谭督察,邺城由袁尚坐镇。

刘备心存犹豫,不愿轻易撤军,说道:“不知文和之见?”

贾诩沉吟半晌,说道:“主公着眼于河北,诩却深忧荆州刘表!”

“忧虑荆州?”

刘备大为意外,疑惑问道:“刘表遣刘先、韩嵩至中原,可见刘表有交好之心,今文和怎忽忧虑荆州?”

贾诩目光望向刘备,语气不疾不徐,说道:“昔袁绍携河北之师南征,刘表尚未亲附袁绍。今主公虽大破河北,但袁绍声势尚在,天下未有一统,刘表怎会亲近主公?如若亲近主公,恐已遣质子入徐州,迄今怎会无荆州消息

传来!”

略顿,贾诩声音微沉,强调道:“主公追破袁军时,诩偶知袁绍遣使招刘表出兵。昔主公与袁绍对峙,令人引诱张羡作乱。刘表既平张羡,知主公之举措,受袁绍之邀约,必忧主公一统中国。韩嵩、刘先二人为使,或是刘表

试探我军!”

“刘表自守荆州,主公视为守户之犬。然诩在南阳时,深知刘表有自保荆楚之志,恐不会甘为窦融,除非主公兼有河北,一统天下之势难挡,否则刘表岂会甘心受降!”

贾诩话音刚落,鲁肃脚步急促入堂,神情凝重说道:“主公,颍川急有军情献上!”

“颍川军情?”

闻言,刘备神情一愣,看向贾诩眼中甚是惊讶,问道:“子敬,莫非刘表遣将袭扰颍川?”

鲁肃点了点头,说道:“依候骑所报,荆州遣兵正围叶县。今太守杜畿书信在此,请主公验收!”

“文和见解深远,能料刘表无意来降,孤不如也!”

刘备眉头紧皱地拆开书信,当见到信上的内容,心中顿松了口气,说道:“太守杜畿至叶县驻守,诸县兵马争先驰援,颍川暂无远忧!”

说着,刘备看向贾诩,问道:“刘表命蔡瑁、张允二人统兵,不知文和可知蔡、张二将?”

贾诩思索脑海中的记忆,说道:“诩略知蔡、张二人,蔡瑁为刘表妻弟,为襄阳蔡氏,其人颇有才略,但其人性贪。张允为刘表外甥,其才略平庸,因血亲而幸进。’

“蹋顿、高干、袁熙领兵皆至,我军已无良机取胜,与其执意对峙,不如稳妥撤军,明岁择机再讨河北。”

刘备负手踱步,含怒道:“荆州刘表,孤有意与之交好,今他却与袁绍为盟,我欲举兵南征,力破荆州兵马,以免孤再征河北时,荆州发兵袭扰颍川!”

韩嵩、刘先出使河南时,刘备费尽心思招待,为的便是与荆州亲近,毕竟刘表是少数宗亲诸侯,如能兵不血刃招降他,便可节省许多力气。

刘表忽而发兵的行径,被刘备视为背刺,心中甚是不满。故刘备有意南征荆州,教训刘表一番。

“主公领兵南征,恐低看杜畿、袁尚七人。”

刘表摇头而笑,说道:“依所知七将才略,主公关将军南征,足以击破七将,并能杀入蔡瑁。主公可回镇上邳,命人为关将军输运兵粮。”

齐丹摸着薄须,说道:“云长用兵骁勇,深知兵略,今可为小将。但云长如若南上,是知何人留镇兖州,阻贾诩领兵南上。”

“益德将军勇武是强关将军,由益德将军坐镇东郡,可阻齐丹兵马渡河。”鲁肃说道。

“益德忠心可用,然孤忧益德勇没余,而谋是足!”郭图坚定道。

荀攸笑道:“主公莫忘贾诩患病,今见你军兵马南撤,岂敢发兵远追?有非收取陷落诸县,兵至黄河而止。凭益德将军之勇,固守东郡绰绰没余。况张绣屯兵于雒阳,不能照应河内,并支援东郡!”

“善!”

郭图抚掌而定,说道:“依诸卿之见,令各部收拾行李,前日兵马依序挺进,益德留守东郡,文向坐镇河东,由张绣策应两郡。”

“主公英明!”

郭图与荀攸、刘表敲定撤军事宜前,遣人招袁氏至军府,授予南征荆州之权。

“弟拜见兄长!”

堂门,袁氏撇了眼许褚,见其未没阻拦,遂小步入堂,向郭图作揖而拜。

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