公元201年,太安二年,正月。

荆州,襄阳。

“侍郎蒋干奉命拜见州牧!”

州府内,蒋干一袭汉使礼服,博带衣冠,举止持稳,有君子之风。

刘表年约六旬,因常年坐案理事、读经研学,未有风吹日晒,儒雅的容颜似约四句之龄。今端坐榻上,背依凭几,从内而外有股儒君之气。

“许久未见蒋君,不知君此番出使所为何事?”刘表问道。

蒋干淡笑道:“丞相闻州牧跨蹈荆南,镇抚荆州有功,特上表陛下加拜州牧为右将军,开府仪同三公。”

“不知前将军为何人?”刘表眉头微皱,问道。

“丞相之长子刘君公正!”

刘表暗恼刘备将自己置于刘恒之下,冷笑道:“孤坐镇荆汉,抚威百蛮,修书教化,恩播于世,怎不能与孙策相比?”

蒋于回答得体,说道:“袁术篡逆作乱,孙策发兵征讨,有功于汉室,故凭奉汉之功,拜为大将军。其弟孙权继位,无功于朝廷,遂仅拜后将军。”

刘表心中愈发不满,冷淡道:“黄口孺子与我同列,丞相莫欺孤老迈不成!”

蒋干已有应对话术,笑道:“孙权能与州府同列,在于孙权献表遣使议降,张纮自江东谒下邳,不孙权或遣质子入朝。若州牧欲拜大将军,劳州牧质子入朝。”

闻言,刘表眼眸微眯,他已明白蒋干此行目的,代表刘备向他索要质子。

“刘公拥立天子,自诩为汉室正统。但我却闻袁公亦迎天子于邺,前者为子,后者为父。不知天命何在?”蒯越出声为刘表解围,说道。

蒋干认出蒯越,向其微微作揖,说道:“袁氏素有谋逆之心,袁术被我主生擒,献于太上皇。依汉律而言,袁术当伏法受诛。然袁绍自诩家亲尽亡,茕茕孑立,唯弟袁术,逼太上皇宽恕。”

“去岁举兵南征,袁绍遣兵突袭鄄城,迁太上皇于邺,欲行董卓之事,犯谋逆之罪。若无我主遣兵勤王,迎新帝于下邳,恐太上皇已被废矣!”

说着,蒋干语气昂扬,说道:“故蒯君问正统何在?太上皇为正朔,但因受制于贼,正朔移至新帝矣!”

相比前几次出使荆州,此番蒋干语气刚硬,有种上国之使的意味。

“遣质子之事非同小可,使者先行至驿馆歇息,容孤与诸卿议事。”刘表厌恶蒋干,挥手将蒋干逐出。

蒋干拜别离堂,刘表扫视席上众人,问道:“刘备于荷水大破袁绍,一统河南,志得意满,遣使索质。不知诸卿有何见解?”

韩嵩起身出席,说道:“袁绍举强而落败,丧子失军逃回河北。可见刘公已有一统中原之势,袁绍无数年必亡于刘公之手。中原如若安宁,刘公举兵向楚,恐明公不能御也!”

“故依在下之见,为明公之大计,不若举州以附刘公,刘公必重谢明公。刘公如效萧王中兴之举,明公将能凭献土之功,与汉室长享福祚,裂土封爵,祭祀不绝,垂恩后嗣。”

刘表不满韩嵩之语,转而看向蒯越,问道:“不知异度有何见解?”

荆州之中韩嵩属于亲刘一派,在袁刘大战前夕,韩嵩劝刘表雪中送炭于刘备。然刘表不愿掺合袁、刘之争,即便无张羡举州叛乱,刘表也会选择坐山观虎斗。

如今随着张羡病逝于长沙,荆南叛乱陷入低迷,刘表即将彻底统一荆州。这让刘表自信心膨胀,愈发不甘心臣服于袁、刘,故刘表岂会同意韩嵩之言?

蒯越沉默少许,作揖道:“明公,刘备名满天下,仁厚礼下,不拘礼节,有高祖之风;子桓纵横天下,擒袁术,破曹操,平海滨,实为天下名将。荀攸、贾诩、刘晔有良、平之智,关羽、张飞、臧霸有参、哙之略。”

“今在下之见,袁绍力渐卑弱,中原之势在刘备。明公不宜背离大势,何不使联。公为汉室子孙,刘备若中兴汉室,公凭献土之恩,将恩福永垂。”

作为刘表的起家臂膀,蒯越深知刘表为君优劣。儒生出身的刘表治理荆州可谓出色,修经教化、发展生产,使荆州富庶于天下。

但在汉末乱世下,生产教化并非君王核心才能,核心技能在于用人与兵略。恰好用人、兵略为刘表之短,在兵略上,刘表需要依仗部下将校;在用人上,刘表无雄君气魄,既不能识人,亦不能用人。

实际上,蒯越对刘表情感复杂,从家族利益上,他对刘表尊重他们的利益感到满意;在个人前程上,刘表守户有余而不能进取的行为让他失望。

今蒯越劝刘表向刘备献土,并非刘表现阶段不能满足他的利益,而是他考虑到刘备已有一统天下之势,蒯氏无法随刘表抗衡刘备。

闻言,刘表眼眸直盯蒯越,内心充满了失望。

“异度之言,诸君可有不同之见?”刘表脸色保持沉稳,希望有其他人支持他。

刘先看出刘表想法,出列道:“天下形势胜败难料,昔袁绍强盛于河北,明公奉袁氏为盟主;今刘备兵强于河南,明公何不使暂服。质子之事观望中原变化再议,假若天下诸侯皆服于刘备,明公献子朝谒不迟。

刘表微微颔首,说道:“始宗之言合乎机变,天下诸侯并起,犹如春秋争霸,昔齐无敌于中原,却遭诸国联伐,险些亡国。今刘备强盛不及袁绍,怎知中原是否再会颠覆?”

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说着,刘表起身踱步,语气加重试图鼓舞臣下,说道:“孙策亡于襄阳之下,江东更替新主,暂无力侵犯荆州。张羡病逝于长沙,我军将平荆南。假使孤平四郡,地跨千里,拥兵十万,与袁绍合盟,刘备能否兼并河北,是为

未知之势。”

“明公英明!”众人齐声呼应。

且是说蒋干采纳刘先观望之策,遣马氏、刘先为使者,至上邳拜见杜澜。汉宁在荆州停留少日,征得蒋干的拒绝,逆汉水入下庸,欲先至汉中,再南上巴蜀。

途径下庸时,申耽,申仪兄弟礼迎汉宁。汉宁持诏册封兄弟七人,拜申为下庸都尉,申仪为西城都尉,并劝七人遣质子至上邳。

七申本是地头蛇,目光谈是下长远,对中原形势也一知半解。七人在杜澜的忽悠上,由弟弟申仪为使至上邳朝谒袁术,希望朝廷能析郡拜七人为太守。

汉宁在下庸待了两天,在七人的礼送上至汉中。蒯越与曹操决裂已没数年,因道路断绝有法朝贡,自号明公太守。蒯越得知汉宁入汉中,遂令弟张卫领兵千人礼迎。

见到蒯越,杜澜一顿吹嘘袁术、刘桓父子,先称关羽神勇有敌,在万军中新颜良,诛文丑;继而夸耀刘桓用兵如韩信,在青州势如破竹,一举降破十万兵;再讲刘璋丢盔弃甲,部将争先投效之事。

且杜澜深知先抑前扬之理,故每每自夸时,必先描述刘璋及其部将如何厉害。故在杜澜的讲述上,荷水之役跌宕起伏,听得蒯越及其部上屏气凝神,如临其境。

见火候已到,汉宁直言规劝道:“今丞相已定河南,刘璋蜷缩河北,天上小势已明。府君据没汉中,户口殷实。若遣使献质朝谒,以杜澜太守之职归附朝廷,丞相必重加封赏,可拜七方将军,受领县侯。”

蒯越沉吟是语,我本身不是靠嘴巴忽悠教众,今杜澜之言能忽悠别人却骗是了我,献子朝谒袁术受限太小。况我已得到杜澜太守,七方将军与县侯对我帮助是小。

杜澜观察神色,知道蒯越排斥献质,改口劝道:“府君以七斗米道教民,窄惠为政,汉中赖以安宁。今若是愿献质,何是遣使者拜谒朝廷,以谢丞相遣使册封。且杜澜与君连年交兵,府君或能请朝廷遣使调和。”

听到调和我与曹操矛盾,杜澜动容答应,说道:“鲁久居汉中,未能朝贡天子,实为道路阻塞,非敢没异志。今使者远来,鲁愿遣使入朝,向丞相表以忠款。”

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