四人纷纷行礼，然后躬身退出。

出了大殿，焦芳落后半步，躬身一揖。

“三位阁老留步，下官先回礼部，着手筹备太子大婚一应仪制。”

刘健微微点头：“太子大婚，干系重大，焦侍郎多费心。”...

杨慎刚踏出南苑营门，肩头忽被一只枯瘦的手按住。他本能地绷紧脊背，腰间短刀尚未出鞘，耳畔已响起一声沙哑低笑：“小侯爷这手，比当年在文华殿抄书时稳多了。”

他缓缓转身，瞳孔微缩。

萧敬一身鸦青内侍袍，腰间悬着御前司的乌木牌，左手袖口磨得发亮，右手却戴着副崭新的鹿皮手套——那手套边缘还沾着点未干的墨渍，正是方才在御前记档时留下的。

“萧公公。”杨慎拱手，指尖不动声色地从刀柄上松开，“您老怎么不随驾回宫？”

萧敬眯眼打量他片刻，忽而凑近半步，檀香混着陈年药气扑面而来：“陛下走时，留了句话。”

杨慎垂眸：“请公公明示。”

“他说，”萧敬的声音压得极低，像片羽毛刮过耳膜，“辽阳侯不必怕选妃的事，怕的是……有人把火筛的尸首，悄悄埋进太子妃的嫁妆箱底。”

杨慎呼吸一顿。

火筛——那个被火箭弹炸得尸骨无存的蒙古枭雄，其残部至今仍在漠北零星游荡。而嫁妆箱底……分明是暗示有人欲借婚事，在太子身边安插钉子。

萧敬却不再多言，只将手套摘下，露出右手掌心一道紫黑色疤痕，蜿蜒如蛇：“这疤，是成化十九年冬，先帝命老奴去锦衣卫诏狱取一份口供时烙的。那口供里，有个人名，叫沈传。”

杨慎瞳孔骤然一缩。

沈传——锦衣卫百户，礼部呈上的三位候选人之一，其女名列太子妃候选第三位。

萧敬已转身欲走，忽又顿住，从袖中滑出一枚铜钱，正面“弘治通宝”，背面却无纹饰，只有一道细若游丝的刻痕，弯弯曲曲，形似狼尾。

“沈家祖上，原是朵颜三卫的牧马人。”他将铜钱塞进杨慎掌心，冰凉刺骨，“火筛当年杀他们全家三十口，独留沈传一条命，放他南逃——因他舌头割了半截，说不了蒙古话，也吐不出朵颜部的秘密。”

铜钱落地，叮当轻响。

萧敬的身影已没入暮色，唯余一句飘散的余音：“陛下让老奴问侯爷一句：若真有狼尾藏进东宫，您是替太子拔了它，还是……由它咬断东宫的脊梁？”

杨慎握紧铜钱，指节泛白。

远处演武场方向，忽传来朱厚照清亮笑声：“戴晴！快看！这煤渣掺石灰石烧出来的铁，真没裂！”

笑声未落，轰隆一声闷响自山坳炸开——不是火箭弹的尖啸，而是熔炉爆裂的沉闷巨响。黑烟裹着火舌冲天而起，映得半边天幕赤红如血。

杨慎抬眼望去，只见朱厚照正挥舞着铁钳从浓烟里冲出，脸上糊满煤灰，唯有一双眼睛亮得惊人，身后跟着几个呛咳不止的生员，怀里还死死抱着几块暗红铁锭。

“杨伴读！”朱厚照奔至近前，猛地掀开衣襟，露出胸前一道新结的血痂，“你看！淬火时溅的火星，烫的！可这铁锭——”他举起一块尚在冒烟的铁锭，声音嘶哑却亢奋，“韧性够了！再试三回，就能装进火箭筒！”

杨慎盯着那道血痂，忽然想起萧敬的话。

狼尾埋进嫁妆箱底……可眼前这个浑身煤灰、为一块铁锭雀跃如孩童的少年，真的需要防备吗？

他喉结滚动，伸手抹去朱厚照额角煤灰，触到一片滚烫：“殿下，您可知沈传这个名字？”

朱厚照歪头：“沈传？锦衣卫那个？前日父皇提过，说他女儿温良恭俭，适合教我学《女诫》。”他咧嘴一笑，露出缺了半颗的虎牙，“可我不爱听《女诫》，我想听《火器图说》！杨伴读，你什么时候把那本写完？”

杨慎默然。

这孩子连自己未来妻子的名字都记不真切，却能凭着直觉改良淬火工艺；他能把火箭弹射程推到紫禁城，却连“太子妃”三个字背后的血腥博弈都懵然不觉。

可正因如此，才最危险。

——天真者不知深渊所在，偏被推至深渊之畔。

“殿下，”杨慎忽然单膝跪地，额头抵上朱厚照沾满煤灰的膝盖，“臣斗胆，请您答应一件事。”

朱厚照愣住，慌忙去扶：“哎哟别！地上凉！”

“请您记住，”杨慎声音低沉如铁砧击打，“无论谁送女子入东宫，无论她姓甚名谁、出身何门，您只需问一句——”

他仰起脸，目光灼灼如炬：“她可愿与您同赴漠北，睡草席、喝冷水、啃硬饼，亲手给火箭弹拧紧最后一颗铆钉？”

朱厚照怔住，随即哈哈大笑，笑声震得树梢积雪簌簌而落：“这还不简单！我明日就带她去南苑！让她蹲灶台边看我炼铁！让她摸摸这铁锭有多烫！”

笑声未歇，远处忽传来急促马蹄声。

一骑黑甲骑士如离弦之箭破风而至，甲胄上凝着霜花，翻身下马时单膝砸在冻土上，震得积雪四溅：“报！辽东急递！朵颜三卫叛乱！克什克部首领乌斯……被沈传率锦衣卫缇骑斩于帐中！首级悬于广宁卫城楼！”

朱厚照笑容僵在脸上。

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