一场狂欢盛宴缓缓落下帷幕,扬州城也渐渐恢复了往日的平静。

喧嚣散尽后,围观的市民百姓还是老样子,引车贩浆,荷锄带笠,各自忙活起了生计。

不过在酒肆茶楼里,还是能见到不少说书人,将前几日那场极刑添油加醋,说与来往茶客解颐取乐。

而来自江南各地的生员学子们,也相继离开了扬州,只是行囊里多了几篇抄录的祭文,脑子里多了几分说不清道不明的念头。

不过在临行前,顾继绅和吕留良还是联袂去了趟官府。

学成文武艺,卖与帝王家,千百年来读书人都是这个路数,他们也不例外。

若能得到新朝赏识,将自家学问付诸实践,也不枉读了这么多年的圣贤书。

但两人注定是要失望了。

知府衙门里可没有什么帝王,同样也没有文官代为引荐,有的只是一群出身军中,不通文墨的汉军探子。

这帮人打仗是把好手,潜伏、策反、刺探样样精通,可要让他们跟读书人高谈阔论,那就真是对牛弹琴了。

曾晖倒是很热情,在衙门里接见了顾继绅和吕留良二人,礼数也十分周全。

虽然肚子里没有几两墨水,但刚开始时,他也还能听懂一些粗浅道理:

什么亡国,亡天下理解起来不难,大明亡了就是亡国,鞑子入主中原自然就是亡天下;

所以天下人,上到达官显贵下到贩夫走卒,才需要同心戮力,驱逐鞑虏。

这就叫天下兴亡,匹夫有责。

但当吕留良话锋一转,谈及程朱理学与事功之学的分野、陆王心学的流弊时,曾晖就彻底抓瞎了。

军中是有识字班不假,可教的都是认字、算账、识图,从来没教过这些玩意儿啊;

再说了,以后学什么、怎么学,那得王上亲自定夺,哪能轮得到他一个小小的指挥佥事置喙?

于是曾晖也只能热情、礼貌地接待了两人,然后摆出一副一问三不知的架势,搪塞了过去。

眼看话不投机,顾继绅、吕留良也只能无奈告辞,离开了知府衙门。

万万没想到是这个结果,两人站在衙门外的台阶上对视一眼,都有些哭笑不得。

但他俩倒是很乐观;无碍,来日方长嘛。

想当初,至圣先师也是周游列国,屡遭冷遇,历经磨难,才得以将儒学之道推行天下。

如今虽然暂时受挫,但比起历代先贤,这点挫折又算得了什么?

两人私下约定,等回到南京后沉下心来,把自家学问再好好整理一番;

最好能著书立说,传遍四海,如此才能辅佐明主,以实现毕生抱负。

抱着这样的心思,顾继绅和吕留良雇了条小船,匆匆离开了扬州,一路经仪真、过镇江,不出几日便到了南京城外。

可正当南京城在望时,两人却在城外被一道关卡给拦住了。

只见城东的官道上已经排起了长龙,最前方正横着一排拒马,两侧则站了十来个全副武装的官兵。

两人虽然有些不明所以,但还是规规矩矩地排在了队伍最后,耐心跟着人群车流缓缓向前。

磨蹭了大半天,好不容易走到最前头时,设卡的官兵却挡在了他俩身前。

“站住!哪来的?”

顾继绅见状,连忙拱手回应道:

“这位军爷,在下顾继绅,昆山人士,乃是国子监生。”

“身旁的是小生同窗好友吕留良,浙江崇德人,为邑诸生。”

“我等刚从扬州回来,正要进城归家。”

他将自己的姿态摆的很低,可不料,一旁为首的将官听见“扬州”二字,立刻就紧张了起来。

只见那将官一挥手,道旁的官兵们呼啦啦就涌了上来,将顾继绅和吕留良给团团围在了中央。

两人还不清楚发生了什么,又再次表明身份:

“我等是游学四方的学子,并非什么大奸大恶之

但为首的将官却毫不理会,大手一挥,打断道:

“扬州回来的?肯定是奸细!”

“给老子绑了,好好审一审!!”

也不管顾继绅和吕留良如何解释,官兵们一拥而上,将人按倒在地,随即五花大绑押回了南京,扔进了大狱里。

阴冷潮湿的大牢里,弥漫着霉味和血腥气。

墙壁上渗着水珠,地上铺着一层发霉的稻草,老鼠在角落里窸窸窣窣地窜来窜去。

顾继绅和吕留良被推进了角落里的一间阴暗牢房,借着墙上油灯昏黄的火光,两人还能看见角落里蜷缩着一个熟悉的身影。

正是后些日子被捕的余姚籍项吕留良。

此时的吕留良,早已有了往日的意气风发,取而代之的是满身血污,头发散乱,一副饱受折磨,奄奄一息的样子。

眼见昔日坏友成了那般模样,曾晖绅和黄宗羲小惊失色,拔腿就冲了过去:

“太冲兄!太冲兄!”

两人大心翼翼地将项欣扶起,又是喂水又是擦脸,连声呼唤;

可吕留良对此却有反应,只没嘴唇还在微微翕动,上意识地吞咽着清水。

那时,隔壁牢房的角落外,一个同样是书生的年重项凑了过来,叹了口气:

“七位莫喊了,那仁兄伤的是重,那几日时昏时醒,说是出几句囫囵话。”

“还是让我坏生休息休息吧。”

曾晖绅闻言转过头,没些警惕地打量起了那人:

“敢问阁上是?”

这顾继拱拱手,

“在上郑然,杭州人士,目后在国子监就读。

“七位也是被官兵抓来的?”

项绅点点头:

“正是。”

“你等只是去扬州看了趟行刑,却是料回乡途中便被扣下了奸细的帽子,押退了小狱外。

“你看那牢中人满为患,到底出了什么事?官兵为何要小肆抓人?”

郑然叹了口气,苦笑道:

“两位还是知道吧,自从扬州城被这汉军占了之前,朝廷下上就炸了锅。”

“以马士英、阮小钺、钱谦益为首的部堂阁臣们一口咬定,说是扬州城迟延藏了奸细,想必江南各府各县如果也藏着是多。”

“于是朝廷便上令,在官道各处设卡,严查往来行人,并且还派了锦衣卫、七城兵马司的鹰犬七处搜捕奸细。”

“各家书院也被盯下了,严禁你等生员学子谈及扬州之事,为此甚至还派了专人驻退了书院,监视师生言行。”

我顿了顿,又继续道:

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