山风卷着麦芒的碎屑扑在脸上，子肉抬手抹了一把额角的汗，指尖沾了层薄薄的灰白。她站在自家后坡新垦出的半亩荒地上，脚边是刚翻过的新土，黑褐泛红，还带着湿润的腥气。远处麦田里枯黄的穗子在热浪里微微抖动，像垂死之人的睫毛，再不肯抬一下。她蹲下身，用指甲掐断一根麦秆——干得脆响，里头空得连一丝浆液都没有。
“三十亩地，今年一粒不收。”她低声说，声音被风撕得细碎。
身后传来木屐踏在碎石路上的轻响，楼月明拎着个竹篮过来，篮里码着三只青皮葫芦，葫芦嘴塞着软木塞。“刚从井里捞上来的，凉透了。”她把一只递过去，“喝口吧，别让太阳把你脑子晒成腊肉。”
子肉接过来，仰头灌了一大口。井水清冽，顺着喉咙滑下去，却压不住心口那团闷火。她把葫芦还回去，目光落在楼月明腕子上——那里一圈浅浅的红痕，是昨日搬蜂蜜罐子时勒的。她伸手碰了碰，没说话。
楼月明缩了下手，笑：“不疼，皮厚。”又指指坡下，“阿耶跟小羊回来啦，还牵着牛老二家那头青牛，瘦得肋骨都能数清了。”
果然，坡道尽头，楼父和小羊一前一后牵着那头青牛慢慢走来。牛背上驮着两捆干草，牛尾垂着，尾巴尖儿轻轻颤。走近了才看清，牛眼浑浊，眼皮浮肿，可鼻孔还在翕动，腹侧起伏虽弱，却实实在在地喘着气。
“救回来了。”楼父抹了把脸，汗水混着泥灰在颧骨上划出两道深沟，“昨儿夜里醒的，今早喝了半碗米汤，能站住，就是腿软。”
小羊接过话头，声音还带着点沙哑：“它睁眼第一件事，是舔我手心——跟小时候舔我家老黄一个样。”她顿了顿，忽然抬头看子肉，“二嫂，你按它心口的时候，是不是也摸到它跳得特别慢？比人慢，比鸡快，像……像漏了半拍的鼓点。”
子肉点点头，没答话。她记得清楚。那日跪在滚烫的地面上，掌心贴着牛胸骨，指尖下的搏动微弱如游丝，却倔强地、一下一下，不肯断绝。她当时想，这畜生心里头，怕是也存着一口气，一口不甘心就这么倒下的气。
正说着，坡下忽起一阵喧闹。是照水骑着驴子冲上来，驴背上横着个麻袋，袋口松垮垮敞着，露出几截灰白粗绳。“快！快搭棚子！”她跳下驴背，一边解绳子一边嚷，“穆楼将派人送信来，明日辰时，军营要验货——不是验肉，是验人！”
“验人？”楼月明一愣，“验谁？”
“验咱们！”是照水喘着气，把麻袋往地上一撂，“说是赵校尉垮台后，军营要重订伙食章程，往后所有供肉户，得先经‘营司’录籍、验身、定契。穆楼将亲自批的条子——‘凡供肉者，须识字、通算、知疫病、晓饲法、能持械护途’。条子底下盖着朱印，红得发烫。”
子肉怔住。识字？通算？知疫病？晓饲法？持械护途？这哪是选厨娘，这是招幕僚！
楼月明却笑了：“好啊！那得赶紧教子肉写字！”她转头就去拉子肉胳膊，“来，趁天还亮，先写‘穆’字——穆楼将的穆，得写得端端正正，不能歪！”
子肉没动，只盯着那麻袋看。袋口歪斜处，露出半截靛蓝布角——是军中制式布料。她伸手捻起一角，布面粗糙硬挺，针脚细密如刀刻。她忽然想起那日穆楼将站在干涸河床上眺望北邙山的背影，衣袍被风吹得猎猎作响，像一面不肯降的旗。
“不是教我写字。”她开口，声音很轻，却把三人都钉在原地，“是教咱们，怎么活成他们不敢小瞧的人。”
沉默片刻，楼父咳嗽一声，蹲下身去解牛背上干草捆：“那就先教喂牛。牛不吃饱，人没力气；人没力气，字写不直。”
小羊立刻应声，蹲到牛侧，掏出怀中一小把粟米摊在掌心。那青牛迟疑着凑近，鼻尖蹭了蹭小羊手背，然后低头，细细嚼起来。米粒在它齿间碾碎，发出细微的脆响。
是照水挠挠头，忽然道：“对了，陆大郎还捎来话——军营新设‘饲训署’，专管牲畜调养。穆楼将点了名，让咱们家出个‘饲训师’，每月领粮三石、帛两匹，另拨半亩园地种药草。”
“谁去？”楼月明问。
子肉看着牛嚼米的嘴，慢慢弯腰，从地上拾起一根枯麦秆。她用指甲刮去秆上浮毛，在掌心横竖划了几道——横是“一”，竖是“十”，交叉成“士”字轮廓。“我。”她说，“我去学怎么治病，怎么防病，怎么让一头牛、一个人、一块地，在旱年里活得长些。”
楼父抬眼，目光沉沉扫过她掌心麦秆，又落回自己满是裂口的手上。他没说话，只把干草捆往肩上一扛，朝坡下走去。驴子跟着他，蹄声笃笃，踩碎一地寂静。
当晚，灶房灯亮到子夜。楼母熬了绿豆汤，万千红揉着面做薄饼，楼凡蹲在灶膛前添柴，火光映得他额上汗珠晶亮。子肉坐在矮凳上，面前摊着一本破旧《齐民要术》，纸页泛黄，边角卷曲，墨字被油渍浸得模糊。她左手握笔，右手捏着块炭条，在铺开的桑皮纸上描画——不是字，是牛胃剖面图。线条歪斜，却一笔一划，极认真。
楼月明凑过来看，啧啧称奇：“这肠子绕得比咱家晾衣绳还花哨。”
“牛反刍，靠四室胃。”子肉头也不抬，“瘤胃存草，网胃滤渣，瓣胃磨碎，皱胃才是真胃——跟人一样，最后才消化。旱年草少，瘤胃空，气胀；饮水太急，网胃堵，倒沫。所以救牛，先放气，再灌蜜，最后按心……”她停顿，笔尖悬在纸上，“心不在胸腔正中，偏左，靠后。人也是。”
楼月明眨眨眼：“所以你救牛，也在救人？”
子肉终于抬眼，烛光在她眸子里跳了一下：“牛活下来，牛老二家就有指望；牛老二活下来，平河屯二十户佃农的租子就有人收；租子收上来，军营粮秣才稳；粮秣稳了，北边烽燧才不熄火——这链子，一环断，全盘散。”
灶膛里柴爆了个火星，“噼啪”一声。万千红端着刚烙好的薄饼过来，饼面微焦，香气扑鼻。她把饼掰开，夹进几片腌萝卜，递给子肉：“先吃。链子再长，也得有人嚼得动饼。”
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