他顿了顿。

“减了。”

“省多少？”高尧康问。

沈万金深吸一口气。

“一个月，全省二十三贯。”

他顿了顿。

“三成税负，省下两成。”

他把账本往前推。

“衙内，这法子……”

他的声音有点抖。

“能省两成。”

高尧康看着那本账册。

复式记账。

左边收入。

右边支出。

每一笔税银，清清楚楚，有来处有去处。

他拿起笔。

在账册扉页写了一行字：

“沈记联号，宣和四年九月杂税清册。”

他把笔放下。

“以后每月，照这个例做。”

沈万金抱着账册。

“……是。”

他没有走。

高尧康看着他。

“还有事？”

沈万金沉默了一会儿。

“衙内。”

他说。

“草民这些天，一直在想一件事。”

高尧康等着他。

沈万金抬起头。

“沈记联号三十七家分号，三千石存粮，每月四千贯的流水。”

他顿了顿。

“这些，都是衙内给的。”

高尧康没有说话。

沈万金说：

“草民从前做买卖，只想着怎么赚钱。”

“多一文是一文，少一文是亏。”

他低下头。

“可这些天草民想明白了。”

“这世上有的事，比赚钱要紧。”

他深吸一口气。

“衙内。”

他抬起头。

“沈记联号，愿意捐粮。”

“河北那边的赈济棚，从今往后，不用衙内掏一文钱。”

“草民自己出。”

高尧康看着他。

沈万金的眼眶红着。

可他笑得很坦荡。

“草民这辈子没干过赔本的买卖。”

他顿了顿。

“这回赔了。”

“可草民高兴。”

高尧康没有说话。

他把茶盏推过去。

茶还是热的。

白汽袅袅。

沈万金双手捧着那盏茶。

他没有喝。

只是捧了很久。

然后他说：

“衙内，草民先回去了。”

他站起来。

走了两步。

又停下。

没回头。

“河北那边的粮铺掌柜来信说，流民里有个老婆婆，天天帮他们看晒场。”

“不要工钱，就要口热饭。”

“她说，她儿子当年在西军打仗，没吃上饱饭。”

沈万金的声音很轻。

“草民想，往后沈记的赈济棚，管饱。”

他走了。

脚步声在廊下渐远。

高尧康坐在案后。

很久。

他把那盏凉透的茶端起来。

喝了一口。

九月十九。

朝廷的使船从登州起锚，浮海北上。

同日，高尧康收到一封从真定府转来的密报。

很短。

“燕京辽军守备空虚，马匹粮草俱缺。”

“金人于来州一线，秘密集结骑兵三万。”

他把密报看了三遍。

然后折起来。

收进抽屉。

和那卷金国兵力部署图放在一起。

窗外，暮色四合。

秋蝉叫了最后一声，哑了。

他站起来。

走到窗边。

把窗关上。

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