港口的女战士们无精打采地巡逻，宫殿前的旗帜降了半旗，岛内弥漫着一种压抑的、几乎凝成实质的哀伤。

“收敛气息。”

罗伊的声音在三人耳边响起，

“别惊扰岛上的民众。”

四人无声地降落在九蛇岛宫殿前方的广场上。

还没等他们站稳，宫殿的大门就轰然打开，纽婆婆拄着蛇杖，带着十几名九蛇岛的高级战士快步迎了出来。

这位九蛇岛的上上任女帝，活了一百多年的老妇人，此刻看上去比三年前苍老了至少十岁，

脸上的皱纹像是刀刻的一样，眼圈乌黑，显然已经很久没合过眼了。

看到汉库克三姐妹的瞬间，纽婆婆紧绷的脸终于松动了下来。

她快步走上前，伸出布满老年斑的手，紧紧握住汉库克的手：

“回来了……终于回来了……”

汉库克反握住纽婆婆的手，声音里带着一丝压抑的颤抖：“火把莲婆婆呢？”

纽婆婆的眼神暗了一瞬，低下头，转身朝宫殿深处走去。

汉库克三姐妹跟上她的脚步，罗伊走在最后，目光扫过宫殿两侧那些九蛇女战士脸上的表情。

沉重，不安，还有些许恐惧。

就在穿过宫殿长廊的时候，纽婆婆压低声音，开始向罗伊与汉库克讲述岛内的现状。

“火把莲已经昏迷了好几天，最近一天只醒来两三次，每次清醒的时间越来越短。

岛上的医生全看过了，都说是相思病，但这个病根本无药可医。”

汉库克咬着嘴唇，没有说话。

相思病——九蛇岛特有的一种绝症。

历代女帝中，不少人都曾因为相思而缠绵病榻，最终香消玉殒。

这种病不是普通的生理疾病，而是一种精神与肉体深度交织的诅咒，越是强大的女帝，发病时越是凶险。

纽婆婆的声音更低了：

“更麻烦的是，岛内已经出现了几股争权的势力。

火把莲没有直系血脉，按照九蛇岛的传统，女帝之位应该由你继承。

但有人不服。她们说你在岛外待了三年，不够资格继位，甚至有人说你——”

她看了一眼罗伊，没有说下去。

汉库克的脸色冷了下来：“说什么？”

“说你是海贼皇帝的人，不是九蛇岛的人。

说你继位之后，会把九蛇岛变成蜂巢岛的附庸。”

汉库克的脚步停下了。

但她只是深吸了一口气，又重新迈开脚步，语气平静得可怕：

“这些事，等火把莲婆婆醒了之后再说。”

纽婆婆点了点头，眼底闪过一丝欣慰。

三年不见，这个小丫头已经不再是当初那个遇事只会冲动的莽撞少女了。

一行人穿过最后一道宫门，火把莲的寝宫就在眼前。

推开门，浓重的药味扑面而来。

寝宫里光线昏暗，窗户被厚重的布帘遮得严严实实，只有床头一盏烛台发出微弱的火光。

火把莲躺在床上，身上盖着九蛇岛传统的蛇纹锦被，那张曾经英气逼人的脸上已经看不到任何血色，

颧骨高高凸起，眼窝深深凹陷，整个人瘦得几乎只剩下一层皮包骨头。

汉库克站在门口，脚步像灌了铅一样沉重。

火把莲似乎感知到了什么，那双浑浊的眼睛缓缓睁开，

目光在昏暗的房间里游移了一瞬，最终定格在汉库克身上。

她的眼睛里亮起了一丝光。

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