“我说过，只要你们安安分分做事，便不会让你们挨饿受冻。”

工匠们想起那稠厚的热粥，想起夜里暖融融的炕，想起能遮蔽风雪的窑洞……

是啊，身为奴隶，这待遇已是难得的宽厚。

东家至少没把他们当牲畜般驱使。

胡师傅身边的小徒弟，才十九岁的年纪，轻轻扯了扯师傅的衣袖，颤声低语：“师傅……咱、咱们就从了吧……好歹……能吃上饱饭，冻不死……”

眼下这境地，能多活一日，便是一日。

胡师傅长叹一声，终于颓然地点了点头。

赵卫冕见状，又抛出一个诱人的承诺。

“好好干，我不会亏待你们。回头我也可托牙行打听打听，看你们的家眷流落到何处了。若是能寻着消息……将来未必没有团聚之日。”

匠人们一听，灰暗的眼底倏地燃起一丝微光。

哪怕这希望渺茫如星火，也足以让人心生企盼。

干劲，终于一点点被撬动起来。

只是他们终究是烧瓷的匠人，于炼铁一道全然陌生。

赵卫冕不得不亲自指点，一步步引领。

他用树枝在泥地上画出简易的炼铁炉草图，比划着风箱鼓风的关键。

讲到矿石提纯与熔炼，他便问胡师傅：烧瓷时，土质、釉料、火候皆能左右成败，这里头的道理，与炼铁是否亦有相通之处？

胡师傅起初听得懵懂，只觉得这年轻东家想法古怪。

可赵卫冕随口说出的“提升炉温”“造渣分离”“让铁水更驯服”等零碎词句，又像羽毛般，轻轻搔动了他这老匠人心底那点对技艺的本能直觉。

尤其当赵卫冕描述最终要炼出“硬而不脆，韧而不折”的材质时，胡师傅眼中那份属于匠人的、对极致材料的渴求，竟被悄然点燃。

信任，便在这日复一日的安顿与这些看似散漫、实则意味深长的交谈中，一点点累积。

工匠们渐渐发觉，东家话虽不多，要求也严。

但吃食从不克扣，住处虽简却尽力让他们暖和。

更重要的是，他似乎真懂些门道，且愿意听他们这些匠人的嘀咕。

当第一座糅合了瓷窑经验与赵卫冕模糊构思的“高炉”雏形，在荡荡山后谷一处背风的洼地里艰难垒起时，时光已悄然滑过七八日。

北风如刀，削过山脊，炉边却热气蒸腾。

胡师傅带着徒弟，按反复推敲后的章程，小心翼翼地将木炭与初步破碎、筛选过的暗色矿石填入炉膛。

旁边，那架由赵铁柱领着木匠与几个手巧工匠、依赵卫冕比划的模样捣鼓出来的笨重活塞式大风箱，正被四条汉子喊着号子拉动。

呼哧——呼哧——

风箱喘息沉重，仿佛巨兽的心跳。

炉火骤然窜高，橘红火舌狂舞，舔舐着炉壁，发出闷雷般的轰响。

热浪扑面，逼得人连连后退。

失败，接踵而至。

不是炉温不够，矿石岿然不动；就是炉衬烧穿，裂开豁口；又或是好不容易熔出的铁水，未及流出便冷凝在炉内，结成挖凿不动的铁疙瘩。

每次失败，工匠们都垂头丧气，胡师傅更是急得满嘴燎泡。

若再炼不出东西，他们会不会被当作无用之人“处置”？

赵铁柱私下里的警告言犹在耳：荡荡山本是土匪窝，几百号人都被他们一举端了。

他们可是比土匪更凶悍的角色。

因此，工匠们不敢不尽心，心头却日益沉重。

出乎意料的是，即便屡屡受挫，这位年轻的东家却从未动怒。

他只是将众人唤到炉边，围着那失败的“作品”，一点点梳理。

这次加的“助熔石”是否不足？风箱推拉能否更匀、更久？炉壁的泥料配比要不要再调？

腊月二十三，灶王爷升天的日子。

又一次开炉。

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