塔城塞顿时进入最高战备。薛定波总兵坐镇中军，郭参将负责东北面防务，黄德良协守西南。

民夫被征集起来，加固城墙，挖掘壕沟。

人人摩拳擦掌，准备凭城固守，挣一份退敌的军功。

然而，就在这个箭在弦上的关键时刻——

又一匹驿马，带着风尘冲进了塔城。

朝廷特使到了。

宣旨仪式，在总兵衙门简陋的大堂里举行。

薛定波、郭参将、黄德良、罗兆亭等一干文武官员，皆肃立听旨。

特使展开黄绢：“……查西域边陲，连年征伐，士卒疲敝，百姓流离。

都司所辖，户口日削，十不存一。

虽迁民实边，终是杯水车薪，难填沟壑。

朝廷体恤边民困苦，眷念将士劳辛，特颁恩旨——

着畏兀儿都司酌情，渐次撤调汉兵，充实内地防务。

其西域防戍之事，可委以本地忠勇畏兀儿部众，许其自治，以休养生息……”

旨意还没念完，堂下已经起了压抑的骚动。

汉军窃窃私语：“撤走？我们？”

“调去哪里？将来干些什么？”

“这些年在西域攒下的家当怎么办？”

更重要的是，此刻撤军，无异于将并肩作战的畏兀儿兄弟，还有塔城内外刚刚安定下来的百姓，直接推向绝地！

朝廷这是要干什么？

罗兆亭作为经历司文官，本应在这种时候出列，委婉地向特使询问细节，争取转圜余地。他也确实嘴唇动了动，准备开口。

然而就在这时，站在郭参将身后侧方，一个不起眼位置的魏宗云。

经玲珑心启智的他，却已从纷乱的讨论中拨开迷雾，精准地找到了关键原因。

他悄么声地走到宣旨使者身旁。

特使下意识略微侧首。

魏宗云附耳低语：“敢问天使……莫不是别处也出了乱子？”

宣旨使者倏地转头，直勾勾盯着魏宗云。

然而，不等魏宗云与使者再有进一步的交流。

一个身影从文官队列中走了出来。

是罗兆亭。

他步履沉稳，走到近前，向那犹自盯着魏宗云、脸色几度变幻的宣旨使者，规规矩矩作了一揖：“天使大人。下官有一事不明，斗胆请教。”

宣旨使者像是被这一声从某种震惊中唤醒。

他缓缓转回头，看向罗兆亭，表情重新恢复了几分沉稳，只是眼底深处那抹异色未完全散去：“罗经历请讲。”

罗兆亭问道：“旨意中说‘渐次撤调汉兵’，下官愚钝，敢问这‘渐次’，究竟如何算法？都司麾下七千汉兵，可是立刻就要开拔？”

宣旨使者闻言，似是暗暗松了口气——

比起魏宗云那直指核心、近乎窥破天机的诘问，罗兆亭这个问题，显然更“正常”点。

“倒也不是那么急迫。大军调动，非同小可。收拾行装，交割防务，清点器械粮草……哪一样不要时间？朝廷也是体谅边军辛苦，不会催逼太甚。”

罗兆亭点点头，又问：“既如此，能否请天使回禀朝廷，多宽限数月？比如……到今岁秋后？”

“哦？”使者抬了抬眼皮，“为何要等到秋后？可是都司尚有何紧要事务，需要时间处理交割？”

“是……”

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