刘丽华去番禺的事，是提前计划好的。

南下，明面上是建孤儿院。

两广今年被洋人侵犯，路边的孤儿一抓一把，建个收容所，是积德，更是障眼法。

官府的眼睛都盯在钱庄和大商号上，谁会较真一个养孩子的慈善堂？

那些面黄肌瘦的小乞丐，学认字时记几句暗号，跑街时看几眼来往的洋船，没人会疑心。

这是保国会的新据点，也是徐耀暗部的种子。

番禺和沪上，是清国两条淌金的河。

沪上已经是保国会的地盘，陈林的眼睛自然盯上番禺。

等孤儿院立住脚，情报网一铺，刺探消息、传递密令，甚至哪天要动刀子，都有了依托。

此时的番禺城，十三行的会馆里，檀香燃得再旺，也压不住满屋子的焦躁。

八仙桌围得水泄不通，红木椅被蹭得吱呀响。

行首们的绸缎马褂皱着，烟袋锅子在桌沿磕得砰砰直响——还有一个月，洋人的商船就该靠岸了，可跟洋商谈价时，栽了大跟头。

“行首，您倒是说说，这到底怎么回事？”坐在下首的王大掌柜拍了桌子，茶碗里的茶水溅到了袖口，他也顾不上擦，“咱们把苏浙的货全扫了，洋商怎么还跟那边进货？”

“就是！”李行首往前探着身子，山羊胡抖得厉害，“您之前拍着胸脯说，洋人会封了沪上租界，断他们的路！现在呢？沪上租界开得比谁都热闹！”

“我把祖宅都押了！”有人声音发颤，“高价收的货堆在仓库里，洋商压着价不松口，这是要咱们的命啊！”

七嘴八舌的声浪撞在会馆的梁上，伍绍荣坐在主位，手指死死抠着太师椅的扶手，指节泛白。

“都住口！”他猛地一拍桌子，声如洪钟，震得桌上的茶盏跳了跳。

议事厅瞬间静了，只有墙角的吊扇还在嗡嗡转。

伍绍荣深吸一口气，胸口起伏着——他没算错，苏浙的丝茶、瓷器，产量几十年都没大变，他收的货，足够垄断市场。

错就错在那些散户。

那些以前他们根本不在意的小茶农、小窑主，竟然集体毁约了。是陈林，那个在沪上搅风搅雨的小子，把人都拢起来，搞了个什么合作社。

合作社管着育苗，丝茶产量硬生生提了上去；陈家湾自己烧的骨瓷，薄得透光，比官窑的还对洋人的胃口。

还有租界。

他找德庇时谈好的封锁，转头陈林就放了洋人的舰队，签了新协定——沪上英租界赶在贸易季前开了门，十三行的货，彻底成了烫手山芋。

陈林，又是陈林！伍绍荣后槽牙咬得发酸，牙根都疼。

他缓了缓语气，脸上重新堆起严肃：“诸位，越是这时候，越要抱成团。咱们跟苏浙商人，从来都是你死我活。”

他目光扫过众人，“他们要是占了上风，会给咱们留活路吗？我当初那么做，是为了十三行的饭碗。”

行首们都低下了头。

他们是买办，不种茶、不养蚕，靠的就是转手贸易的份额。

份额没了，他们就成了没根的草。

“价格谈不上去，我来想办法。”伍绍荣咬着牙，一字一顿，“尽量让大家收回本金，少亏点。只要咱们还在，就有跟他们斗的本钱。”

没人再说话。

他们都得看伍家的脸色——伍家跟洋人走得近，离了伍绍荣，他们连跟洋人搭话的资格都没有。

可人人心里都清楚，这次亏定了。

更糟的是，这招垄断的棋，下死了。

苏浙是主产区，以后怎么跟陈林抢货源？

伍绍荣早有打算——桂省、湘省的山地多，他投钱开茶园、种桑田，自己掌控货源，总能扳回来。

等行首们散尽，会馆里只剩下伍绍荣一个人。

他叫管家备了车，直奔英国公使馆——他要找德庇时问个明白。

公使馆的会客厅里，阳光透过百叶窗，在地板上割出一道道光影。

德庇时靠在沙发上，眼皮耷拉着，像只没睡醒的老猫。

“德庇时先生，贵国跟朝廷签了协议，为何还要跟沪上的陈林签租界协定？”伍绍荣没了往日的谄媚，脸板得像块铁板，“番禺足够满足你们的贸易需求！”

德庇时慢悠悠地端起咖啡，呷了一口，眉头皱了皱——还是不如家乡的味道。

“伍先生，长江流域的市场，你给不了。”

他放下杯子，指尖敲着桌面，“而且，沪上那边的商人买了更多的烟土，他们的货价也低。你们呢？却想着涨出口价。”

话里的意思再明白不过——大英帝国只认钱。

伍绍荣的脸一阵红一阵白。

德庇时忽然笑了，嘴角勾起的弧度，像极了诱惑夏娃的蛇。

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