季芝昌眯着眼打量他，见对方衣着体面，气度沉稳，不像寻常跑腿的。

“季大人，在下姚莹，是壁昌大人的幕僚。”姚莹拱手行礼，不卑不亢。

木箱一打开，季芝昌的眼睛就挪不开了。

一人多高的落地镜立在墙边，照得客厅都亮堂了几分——这东西他夫人念叨了半年，只因要价数千两，一直没舍得买。

旁边的骨瓷茶具一套六件，白里透粉，正是他最爱的款式。

“姚先生这是……”季芝昌捻着胡须，语气缓和了不少。

“一点薄礼，不成敬意。”姚莹笑了，“壁昌大人敬仰大人风骨，特命在下送来。”

他话锋一转，“此次前来，是有两件事，想请大人帮衬。”

季芝昌心里门儿清，这么贵重的礼物，绝不是“敬仰”二字能打发的。他抬手示意：“但说无妨。”

“其一，壁昌大人想主持对英和谈，还请大人在朝议时多美言几句。”

姚莹顿了顿，见季芝昌没表态，又接着说，“其二，是关于苏松漕运和赋税的提议——有人愿承包漕运，赋税也愿按年上缴，只求朝廷设立备夷军，加强海防。”

这话一出，季芝昌的眼睛亮了。

漕运是块肥肉，也是块烫手山芋，有人愿意接手，朝廷能省不少心；海防更是皇上的心头大事，福山炮台的例子摆着，这事不难成。

“你说的‘有人’，是…”季芝昌问道。

姚莹不置可否，只笑道：“大人放心，此事已有多人附和，您只需做个提议者，后续自然有人配合。”

季芝昌端起茶盏，指尖在杯沿摩挲。

姚莹这人选得妙，季芝昌管户部，刚好对口漕运赋税；而且对方把话说得明明白白，不用他担风险，只需要顺水推舟。

这买卖，划算。

他放下茶盏，目光落在落地镜上：“姚先生放心，朝议时，我自有分寸。”

姚莹起身行礼，心里的石头落了一半。

他就知道，季芝昌不会错过这个机会。

姚莹私德虽不怎么样，但找门路的本事，在官场里是顶尖的——谁管什么事，谁能拍板，谁需要什么好处，他摸得一清二楚，就像导演排戏，每个角色都安排得恰到好处。

朝堂就像是一个大戏台子，他就是导演，就连皇帝也不过是那戏台上的角儿。

陈林选他当中间人，果然没选错。

与此同时，两广总督耆英正在广州的行馆里，焦躁地踱步。

他听说壁昌要抢和谈的差事，急得满嘴燎泡——谈判大臣这个名头，是他的立身之本，绝不能丢。

没等朝廷批复，他就偷偷约了徳庇时见面。

烛光下，两人签了份协议，耆英没提苏松大捷的事，只拿回了舟山群岛；徳庇时则要求清廷停止敌对行动，释放被俘的英军。

协议被快马送往京城，像一颗石子投进浑水，瞬间搅乱了壁昌的计划。

那些在苏松牺牲的将士，用命换来的胜利，在这份协议里，连提都没提。

远在租界的陈林，还不知道京里的风波。

他正踩着碎石路，走进租界医院的大门。

医院是栋崭新的回字形三层小楼，青砖灰瓦，窗户上装着玻璃，阳光透进来，照亮了走廊。

这场仗打下来，伤员太多了，光是福山炮台就有上千人。

放在以前，一半以上的人都要死于伤口感染，可陈林握着消炎药，再贵也咬牙供应，硬是把不少人的命从鬼门关拉了回来。

他深知这些老兵的重要性。

“会首。”门口的护士躬身行礼，声音轻柔。

陈林点了点头，脚步放轻。

二楼病房里，传来女孩的笑声，清脆得像风铃。

他推门进去，就见孙兆祥靠在床头，正跟换药的女护士说笑，脸上还带着伤，眼神却亮得很。

女护士一见陈林，脸“唰”地红了，端着换药盘，低着头快步跑了出去。

孙兆祥也慌了，连忙想坐起来，动作太急扯到伤口，疼得“嘶”了一声。

陈林哈哈大笑，走上前按住他的肩膀：“孙队长，你恢复得不错嘛。”

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