而且吴健彰懂洋务，跟英吉利人的关系，也比陈林更密切。

最近这段时间，宫慕久跟洋人打交道，都不再找陈林了。

“你碰到刘小姐的时候，跟她说一声。”陈林道，“让她留意上海县衙的动静。”

“是，老师。”叶成忠拱手应道。

“对了，我明天有什么安排？”陈林接着问道。

叶成忠立刻回忆起来，条理清晰地回道：“老师，您明天上午要去一趟野鹿荡，弗兰西人的火炮到了一批，您要去现场看试炮。中午去川沙厅衙吃工作午餐，下午要去顾家赴宴，商讨沿海开发公司的事情。晚上您约了珍妮小姐共进晚餐，送詹姆斯先生离开。”

有叶成忠在身边打理这些琐事，陈林确实省心不少，能把更多精力放在正经事上。

与此同时，妙香阁里正摆着一场夜宴。

雅阁里烛火通明，主位上坐着的是身形高大的宫慕久。

他穿着一身常服，腰间系着玉带，脸上带着几分随意的笑意。

在他身边，坐着背部有些佝偻的吴健彰，两人凑在一起，偶尔低声说几句话。

除此之外，雅阁里还坐着几位沪上有名的粤商，个个衣着光鲜，手里端着酒杯，时不时跟宫慕久、吴健彰碰杯。

其实一开始，宫慕久对吴健彰并不待见。

这些粤商之前都围着前任松江知府练廷璜转，根本不把他这个道台放在眼里。

可现在，这些人主动找上门来，不仅送上厚礼，办事能力也不差——比陈林给的还多，又有本事，宫慕久那套玩平衡的老毛病，不知不觉就又犯了。

“诸位，”吴健彰端着酒杯站起身，声音洪亮，“咱们宫大人，武能镇压水匪，文能稳定洋人，是吴某见过最开明的大清官员！”

这拍马屁的功夫，真是练得炉火纯青。

到底是年纪大了，人生阅历丰富，说出来的话，句句都往宫慕久心坎里钻。

宫慕久捋着下巴上的胡须，脸上笑意更浓，连忙摆手道：“吴大人过奖了。你在上海县任上，也做得不错。咱们现在能跟洋人相安无事，都是吴大人的功劳。”

两人互相吹捧了几句，没过多久，门外传来一阵细碎的脚步声——唱曲儿的姑娘们端着乐器走了进来。

一时间，雅阁里的话题立刻变了，从官场琐事，转到了女人身上。

有人夸这个姑娘身段好，有人赞那个姑娘嗓子亮，气氛顿时热闹起来。

这一夜，宫慕久没回府，直接住在了妙香阁。

吴健彰特意给他安排了一个清倌儿——这可是大手笔，在扬州城，一个清倌儿的身价，随便就能卖到上万两银子。

宫慕久虽已不年轻，可常年练武的身体确实硬朗，折腾了半个晚上，才歇下。

吴健彰则住在隔壁的房间里。

他心里清楚，拉拢宫慕久只是第一步——现在，他终于可以对陈林动手了。

夜色渐深，妙香阁外的街道上早已没了行人。

一个身形纤细的女子，穿着夜行衣，借着街边房屋投下的阴影，快速向前移动。

她脚步很轻，几乎听不到声音，像一只灵活的猫。

很快，她停在了妙香阁的围墙外。

只见她从怀里掏出一根飞索，手腕轻轻一甩，飞索顶端的铁钩精准地挂在了围墙内的香樟树上。

接着，她脚尖在墙上轻轻一点，借着飞索的力道，灵活地爬上了围墙，又顺着围墙，悄无声息地挪到了主楼边上，最后沿着屋檐，爬到了一处阁楼的窗边。

阁楼里，妙香阁的头牌苹乡姑娘正坐在窗户下面。

她穿着一身水绿色的襦裙，手里捧着一本书，看得有些入神。

这本书看着有些特别——不是常见的竖排繁体，而是用白话文写的，排版也是横向的，句子之间还标着奇怪的标点符号。

苹香打了个哈欠，长长的睫毛颤了颤，松开了手里的书页。

书自动合上，露出了封面，上面写着三个字：《时局论》。

“等久了吧？”

窗户外面突然传来一声轻微的女声，声音压得很低，却足够清晰。

苹香却没被吓到，只是抬眼看向窗外，语气平静：“姐姐，你白天要做生意，晚上还到处转悠，难道不困吗？”

“困啊，怎么不困。”窗外的女子轻轻叹了口气，声音里带着几分疲惫，“可咱们女人，要是没点别的本事，就只能留在家里相夫教子，或者沦为那些男人的玩物。”

“相夫教子也没什么不好啊。”苹香低下头，手指轻轻摩挲着书页边缘，声音里带着几分向往，“只要能跟自己心爱的人在一起，就够了。”

她说着，从书页里抽出一张折叠整齐的纸。

纸上用细小的蝇头小楷写满了字，密密麻麻的，一看就写了不少内容。

她抬手，把纸从窗户缝里递了出去。

窗外的女子接过纸，快速塞进怀里，转身就要走。

“姐姐，等等。”苹香突然叫住她，声音里带着几分悲伤，“我还要做到什么时候？今天妈妈让春兰姐陪那位大人睡觉，我已经十四岁了，很快就要轮到我了。”

窗外的女子顿了顿，声音软了些：“我会跟他说的，你放心吧，他舍不得你。”

苹香还想再说些什么，抬头却发现，窗外的女子已经不见了踪影。

阁楼里只剩下烛火跳动的声音，还有她手里那本《时局论》，在烛火下泛着淡淡的光。

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