赵立和刘明并没有去接王虎的话茬。他们脸上的尴尬只持续了一瞬，随即便被一种更为深沉的郑重所取代。两人走到苏秦面前，赵立从怀里掏出一个洗得发白的布包，刘明则从贴身的衣袋里摸出一个小钱袋。动作很慢，很小心，像是捧着易碎的珍宝。“苏秦。”赵立将布包递了过去，声音有些低沉，却透着一股子实实在在的诚恳：“胡教习都说了，你这次月底考核，是板上钉钉必进二级院的。这是天大的喜事，咱们兄弟也没啥好送的。”“这里面是十五两银子。”“不多，但我回去跟我爹说了你在地里帮我们的事，老头子二话没说，把给家里老牛看病的钱都拿出来了。”他看着苏秦，眼神中没有半分勉强，只有一种释然：“咱们都知道，你家……不容易。这二级院的门槛高，学费更是个无底洞。咱们兄弟没本事，帮不上大忙，这点钱，你先拿着，好歹能凑一点是一点，别让那学费把你给难住了。”刘明也把钱袋塞了过来，嘿嘿一笑，挠了挠头：“我也凑了十五两。本来是攒着娶媳妇的，不过我想了想，媳妇啥时候都能娶，但这二级院的门槛，错过了可就没了。苏秦，你可是咱们全村、全宿舍的希望。你要是考上了，以后谁敢欺负咱们？这就当是我们……提前给未来的大官人上的供奉了！”他说着俏皮话，眼圈却有些红。他们都知道苏秦家里遭了灾，也知道苏秦这几天为了帮他们，耗费了多少心血。这钱，不是施舍，也不是巴结。这是兄弟之间，在那最艰难的时候，互相搭的一把手。苏秦看着手中的银两。沉甸甸的，带着体温，也带着一股泥土和汗水的味道。他没有推辞。他知道，这时候若是推辞，那便是真的寒了兄弟的心，也是看轻了这份情义。“好。”苏秦将银两收好，看着两人，认真地点了点头：“这钱，我收下了。”“多余的话我不说，都在心里。”赵立和刘明见苏秦收下，脸上顿时露出了轻松的笑容，仿佛完成了一件比修炼还要重要的大事。“行了，那我们就不打扰你们叙旧了。”赵立看了看旁边一脸呆滞的王虎，又看了看苏秦，知趣地拉了拉刘明：“还得回去看着地里的庄稼呢，那可是咱们的命根子。走了！”两人挥了挥手，转身离去，脚步轻快，像是卸下了千斤重担。直到两人的背影消失在山道尽头，王虎依然站在那里，没有动。夜风吹过，卷起他有些宽大的衣袖。“必进……二级院么……”王虎低声重复着刚才赵立那句无心的话，声音轻得只有自己能听见。他下意识地握了握拳，感受着掌心那刚刚突破聚元二层带来的微弱力量。这股力量，在半个时辰前，还是让他挺直腰杆、让他觉得自己终于爬出泥潭的底气。可现在，在苏秦那即将飞升的背影面前，这底气，似乎一下子变得稀薄了起来。就像是一个刚刚学会走路的孩子，满心欢喜地想要向同伴炫耀，却发现同伴已经乘风而起，去往了云端。王虎沉默了。他垂下眼帘，看着脚下的影子，嘴角那一抹意气风发的笑容，一点点地淡了下去。取而代之的，是一种难以言说的涩意。但他并没有沉浸在这种失落中太久。因为很快，另一种更为现实、更为紧迫的念头，便如野草般在他心头疯长。二级院……那可不是只有门槛的地方。那是一道用真金白银砌起来的天堑。他想起了苏秦家里的那几亩薄田，想起了苏秦那件洗得发白的青衫。他太清楚苏秦家里的情况了。一个乡下富农，供出一级院已经是极限。如今要进二级院，那是几百两银子的天堑！赵立他们都知道凑钱，都知道搭把手。只有他。只有他王虎，像个傻子一样，只顾着自己的修行，只顾着那个所谓的“君子之约”，却浑然不知兄弟正面临着最大的难关。王虎猛地抬起头，看向苏秦。那双原本有些黯淡的眼睛里，此刻却涌动着一种名为“担忧”的情绪。“苏秦……”他张了张嘴，声音有些干涩。“赵立说得对，那二级院的学费……你是不是还没凑齐？”苏秦转过身，看着王虎那张写满了懊恼的脸，笑了笑，语气轻松：“还好，差的不多了。”“差一点也是差！”王虎猛地抬起头，从怀里摸出一个锦囊，毫不犹豫地塞到了苏秦手里。“这里有十八两。”王虎的声音有些急促：“本来是攒着……算了，这不重要。这钱你拿着！别跟我废话，别说什么不合规矩！赵立他们能给，我就不能给？我家里有钱，我再回家要就是了。你要是不拿，就是没把我当兄弟！”苏秦握着那个锦囊，手指轻轻摩挲了一下。很沉，有些硌手。他记得王虎之前提过一嘴，说是聚元二层后，想去藏经阁换几门好点的法术种子。这十八两，分明就是他的“道途”。但现在，他把这道途，垫在了苏秦的脚下。苏秦看着王虎那双通红的眼睛，心中一颤。他没有点破，只是将这份情义深深地刻在了心底。“好。”苏秦点了点头，将那十八两银子收了起来：“这钱，算我借你的。”“借什么借！给你的！”王虎大手一挥，掩饰着内心的情绪：“赶紧回屋拿牌去！我都等不及要杀你个片甲不留了！”苏秦转身走进石屋，片刻后，拿着那个精致的紫檀木盒走了出来。石屋内，灯火通明。一张方桌，两壶浊酒，一副叶子牌。“胡了！清一色！”王虎猛地把牌往桌上一拍，震得酒壶都晃了晃。他大笑着端起酒碗，一饮而尽，那张圆润的脸上满是红光，仿佛回到了三年前刚入道院时那个无忧无虑的胖子。这一夜，他们没有谈修行的艰辛，没有谈未来的迷茫。只有最纯粹的牌局，最简单的快乐。苏秦也笑了，输得心服口服。他看着王虎那意气风发的样子，心中也是一片畅快。这才是他认识的王虎，那个哪怕身在泥潭，也能笑得没心没肺的兄弟。酒过三巡，牌局散场。苏秦收拾着桌上的牌，将那副精致的紫檀骨牌小心翼翼地装回盒子里，推到了王虎面前。“拿着。”苏秦笑道：“君子一言，快马一鞭。你既已突破聚元二层，这牌，便物归原主了。”王虎看着那个盒子。那是他曾经的精神寄托，也是今晚快乐的源泉。他伸出手，按在了盒盖上。但他没有拿起来。王虎摩挲着那温润的木纹，眼中的醉意渐渐散去，取而代之的，是一抹前所未有的清醒。他抬头，看了看这简陋却温馨的石屋，又看了看对面那个虽然笑着、却已经让他有些仰望的兄弟。“苏秦。”王虎忽然把盒子推了回去。苏秦一愣：“怎么？不要了？”“不要了。”王虎摇了摇头，嘴角勾起一抹释然的笑：“这牌，还是放你那儿吧。”“今晚打得痛快，瘾也过了，心愿也了了。”他站起身，走到窗边，看着窗外那轮明月，声音低沉而坚定：“我虽然追上了你的脚步，进了这内舍。但离你，离徐子训，离那真正的二级院，还差得远呢。”王虎转过身，目光灼灼地看着苏秦：“苏秦，咱们再立个约吧。”“这牌，你替我保管着。”“等哪天，我也考进了二级院，成了那正经的‘生员’，能跟你，跟徐子训他们站在同一个台阶上的时候……”“你再把它还给我。”“到时候，咱们再像今晚这样，痛痛快快地打一场，不醉不归！”苏秦看着王虎。看着这个曾经被所有人视为烂泥、如今却在月光下闪闪发光的胖子。他伸出手，郑重地按在了那个盒子上。“好。”苏秦点头，声音清朗：“一言为定。”“我在二级院等你。”“别让我等太久。”“放心吧！”王虎大笑一声，推门而去。夜风吹起他的衣摆，他的步伐轻快，背影决绝。夜风吹散了屋内的残酒气。苏秦立在门前，望着王虎那逐渐融入夜色的背影，久久未动。那个曾经只知在叶子牌里虚度光阴的胖子...似乎不知何时起，真的死在了曾经的风里....
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