张举人抬起通红的泪眼,却在面前的油纸伞下,看到了一张熟悉的面孔。

青衫将吴桐裹得犹如一支瘦竹,他攥着那枚广州十三行的铜徽,居高临下俯瞰着腰背佝偻的张举人,目光中尽是哀其不幸怒其不争的复杂神色。

打心眼里,他实在瞧不上这个弓腰塌背的举人,可如今自己和大家全都被裹挟进来,或多或少沾染了因果,他做不到置身事外。

在他身后,黄麒英的面容隐遁在伞檐遮下的阴影里,他隔着从油纸伞边缘垂落的水帘,紧紧盯着遍体鳞伤的张晚棠,一双虎目中几乎快要喷出火来。

油纸伞骨在雨中簌簌作响,吴桐翻过铜徽,在那雄狮的背面,铭刻着漂亮的花体签名。

铜面上鎏金的“Charles Elliot“花体字在闪电下泛着冷光,笔迹如同缠绕的荆棘,优雅的连笔转折间,却藏着说不出的锋利??这是典型维多利亚时代绅士的书写风格,用最考究的墨水,书写最残酷的条约。

“吴先生......”张举人抬起眼,他诧异地注视着吴桐,嘴唇翕动问道:“您怎么在这儿……..……”

“这东西是从哪儿来的?”吴桐的声音裹在雨声里,并未回答他的问题,而是反问了回去。

张举人怔了一下,转而为吴桐完完本本讲述了后续在烟馆发生的事。

吴桐听完他的讲述,心里已然有了大概,他举起徽章,亮出背面的签名问道:“知道这签名的主人是谁吗?”

张举人茫然地摇了摇头,吴桐也不跟他卖关子,冷声说道:“查尔斯?艾略特,大英帝国驻华商务总监督,如今广州十三行的万国代表。”

近代史就是一部血泪史,吴桐知道,这个人和鸦片战争有着千丝万缕的联系,既然来到这个时代必定绕不开他,而如今这枚徽章,正好可以做他的敲门砖。

“此人在英吉利被称为'矛盾的骑士'。”吴桐突然蹲下身,溅起的水花沾湿袍角:“他是坚定的殖民主义者,崇尚日不落帝国的霸权;同时却也是秩序贸易的维护者,向来反对烟土贸易。”

听闻这话,身后的黄麒英不免一愣:“这么听上去,他是个好人啊。”

回想起他率领军舰强占香港岛的殖民行径,吴桐哼出一声:“我可没这么说。”

张举人突然噗通一声跪下,额头砸在泥水里嘭嘭作响,他哭嚎着说:“求求先生,救救我妹!”

“想救你妹妹?”吴桐合找手掌,将那枚十三行的雄狮徽记进手里:“那这个东西,现在由我来暂时替你保管,明日卯时三刻,去生堂门前等我,我同你一起去广州十三行!”

“十三行?真要去见那些不吐骨头的鬼佬!”张举人听罢满脸质疑,他嘶吼着抓住吴桐的青衫下摆:“外邦蛮夷不可信!他们和赵五爷之流,本就是一丘之貉!”

“你错了,他们不一样。”吴桐轻轻拽开张举人的手,他徐徐说道:“英吉利商人自诩文明,他们秉承的是金钱至上的商业主义,所以最重契约精神,既然帕克允许你面见艾略特,那事情就有转机…………………

雨幕之外,伶仃洋上传来汽笛长鸣,英国皇家海军的玛丽公主号军舰正在浓烈的海雾中,缓缓调转巨大的身躯。

吴桐说罢,也不多嘱咐,他转身走向暗巷,青衫被狂风吹得猎猎作响。

暴雨中炸开一道惊雷,张举人愣愣看着他离去的背影,正看见他被闪电照亮的半张侧脸。

这个总是温和含笑的医生,此刻眼中翻滚着来自百年后的惊涛骇浪。

他最后的一句话随着风雨冲来:“张耀祖,你以为卖妹抵债就能保住祖宅?若不挺直了腰杆子自立自强,你连跪着当奴才的祠堂都不会剩下!”

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