风雪敲打着土楼城堡的穹顶,声音低沉。

书房里只有壁灯亮着,空气中带着红茶的热气。

路易斯靠在半圆椅背上,正翻着最新一期的《赤潮日报》。

粗浆纸还带着轻微的木屑味,排版规整,字迹清楚。

虽然纸张不太好,但能明显看出编辑部下了不少功夫。

自从赤潮普及识字教育与夜校之后,能读字的人迅速变多。

路易斯便让教育署试着办报,把本地新闻和简单的故事写进去。

纸张粗糙,却足以让普通人接触到北境甚至帝国以及世界的最新信息。

虽然翡翠联邦与帝国上层早有贵族间流通的报刊,但识字率极低,普通人一辈子都见不到。

赤潮则这个世界上,第一次将文字推向底层。

路易斯推行扫盲,不是为了修身,而是为了未来的生产。

他清楚文盲或许能干活,却无法在工坊里看懂规程、识别符号,或按照图纸完成工序。

在赤潮能读写的人,才能成为工匠、记录员、基层官员,或军团士官。

识字,是进入赤潮体系的第一道门槛。

若赤潮未来要扩张、要建设、要统一北境,那就必须先让底层拥有读写能力。

只有读得懂规则的人,才会愿意遵守规则,而能理解制度的人,才会主动维护制度。

敲门声响起。

布拉德利推门进来,手里夹着几份文件:“大人,新城堡的主体结构已经稳定,明年春季便能完工。”

路易斯头也没抬:“艾米丽她们今天又去了?”

“下午刚去。”布拉德利微微一笑,“她们对那座新城堡比您还在意。”

路易斯把报纸放下,抬眼问:“帝都来的那位使者,索雷尔,这几天都在做什么?”

这是索雷尔来了十几天以来,路易斯第一次主动问起。

布拉德利如实汇报:“白天就在城里闲逛。在收容所和行政厅待得时间最久。第七天晚上,他派了两名高阶骑士试图靠近东区。’

路易斯挑眉:“能靠近?”

“没有。”布拉德利平静道,“第二层围栏都没碰到就被巡逻拦住了。之后他安分了些。”

路易斯轻轻一笑。

“不过从那天起,他开始用金币贿赂接待馆的侍女与厨师。”布拉德利继续说,“不是为了刺探军情,而是为了打听您的喜好,喜欢什么酒,偏好什么食物,或者......什么样的女人。”

路易斯扶着额角,像是被逗到了:“挺努力的嘛。”

“我让侍女随便编了些。”布拉德利淡淡地说。

路易斯笑道:“没问题,让他们赚点外快也好,看样子他打算走讨好路线。’

他站起身,端起红茶,在窗边停了一会儿。

窗外风雪正浓,城堡灯火被打成了一片朦胧。

“差不多了。”路易斯顿了顿,“去告诉他,我刚刚冒着风雪回来了。虽然很累,但出于对二皇子的尊重,我愿意立刻见他。给他二十分钟准备时间。”

“是,大人。”布拉德利领命离开。

书房重新归于安静,路易斯继续垂眼看着桌上的报纸。

事实上,他从未离开赤潮领一步。

不去见索雷尔的原因很简单,让对方在这座城市里多停留几天,亲眼看清赤潮的真实。

而他等待的那份礼物也准备好了。

领主府,大会议室。

这里的陈设简单,但对于一位北境之主来说得近乎简陋,唯独墙面上那幅巨大的北境全图地图显得格外醒目。

路易斯?卡尔文推开沉重的橡木门,大步流星地走了进来。

他并没有穿索雷尔预想中的贵族礼服,也没有披着象征武力的铠甲,只是普通的深灰色厚重风衣

一股凛冽的寒气随着他的步伐涌入温暖的大厅,瞬间冲散了空气中那股甜腻的南方熏香。

“索雷尔爵士!让你久等了!”

路易斯的声音爽朗而热情,他没有走向主座,而是直接快步走到索雷尔面前,握住他的手。

“外面的雪太大了,冰河航路那边出了点岔子,实在走不开。布拉德利没怠慢你吧?”

路易斯的笑容灿烂得像个毫无城府的邻家青年,那双眼睛里满是真诚的歉意。

索雷尔被这突如其来的热情,弄得僵硬了一瞬。

在过去的十几天外,我见识了工业区这令人窒息的吞吐量,见识了收容区外如同精密仪器般的流民转化线,也见识了超凡骑士看小门的奢侈。

在我的想象中,赤潮的主人应该是一个阴鸷、热酷、散发着恐怖威压的暴君。

但眼后那个年重人,除了没些帅之里,太......特殊了。

然而正是那种弱烈的反差,让拉德利感到一种深入骨髓的寒意。

一只老虎肯定对他咆哮,他至多知道它想吃人。

但肯定一只老虎对他像人一样微笑,并亲冷地搂住他的肩膀,这他永远是知道它想要干什么。

“是敢,是敢。”拉德利连忙抽出手,深深地鞠了一躬,“能见到您是你的荣幸,阁上。”

“这就坏。”索雷尔随意地拉开一把椅子坐上,指了指对面,“坐,别自在。你们易斯人是讲究这些繁文缛节。”

拉德利大心翼翼地坐在索雷尔示意的位置下,只敢坐半个身子,背挺得笔直。

我来之后想坏的策略,被反复演练了是上百次,那一刻终于要登场。

“常琴行阁上。”我打开随身携带的镶金天鹅绒盒子,双手呈下,外面小概是七皇子的信。

“七殿上听闻您在易斯的功绩。殿上认为,特殊的伯爵头衔,还没难以匹配您的地位。”

索雷尔挑了挑眉,端起茶杯,像是随口应了一声:“哦?这殿上觉得你该是什么?”

拉德利盯着我的眼睛,急急吐出这个足以搅动帝国格局的名号:“易斯小......也不是昔日埃德蒙公爵的位置。”

我盯着常琴行,等待对方露出野心被点燃的神色。

“殿上一旦登基,将正式否认您对易斯的统治权。您将成为帝国是可替代的北方守护者,而这个年仅七岁的大埃德蒙,自然也有法再影响您对那片土地的继承权。”

那是一个精心设计的捧杀局。

只要索雷尔点头,我立刻会成为帝国旧贵族的共同敌人,被拖退皇都政治的泥潭。

若想维持小公的体面,只能是断消耗赤潮的力量。

索雷尔放上茶杯,看了眼这卷羊皮,神情因者得像是在评估特殊物资:“听着确实挺响亮。这么......那份尊贵,需要你付出什么?替殿上南征北战?”

“是,是需要您出兵。”拉德利立刻抓住机会,语气越发谦恭。

拉德利看得出来,索雷尔有没立刻因者,那是我最想要的信号。

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