“‘哨兵号’…荣耀即吾命！”
“青藤之须号’…艾瑟拉与地球同在…”
没有豪言壮语，只有最朴素的承诺和最坚定的牺牲决心。
“利刃号”和“哨兵号”如同疯了一般，完全放弃了防御和规避，将引擎功率推到极限，迎着密集的炮火，直接冲向了那三艘最为致命的“暗杀者级”突击舰！它们用舰体挡在“轩辕号”和敌人的主炮射击路径之间，用所有的武器疯狂攻击，哪怕只能在那漆黑的舰装上留下一点点灼痕！
“青藤之须号”则将其生物护盾扩展到了极限，硬生生挡住了数道射向“轩辕号”引擎的粒子光束，翠绿色的护盾剧烈波动，舰体表面那充满生命力的光泽以肉眼可见的速度迅速黯淡下去，但它依旧坚持着，同时释放出更多的生物干扰孢子。
“忠诚号”的残骸，甚至用最后一点能源，进行了一次自爆式的冲击，撞向了一艘试图绕过它追击的“剃刀级”护卫舰，与其同归于尽！
惨烈！无比的惨烈！
孔方佳和阿斯塔罗斯通过舷窗，目睹着这一切。阿斯塔罗斯的嘴唇微微颤抖，眼中充满了血丝和泪光，那是为他忠诚的部下而流。孔方佳的脸色则冰冷如铁，但紧握的拳头同样因为过于激动而微微发抖。他将每一艘护航舰的牺牲，每一个将士的奋战，都深深烙刻在心底。
“超空间跳跃坐标计算完成！引擎准备就绪！”导航官的声音如同天籁。
“跳跃！立刻！”孔方佳没有丝毫犹豫，厉声下令。
“轩辕号”巨大的舰体再次剧烈震动，舰艏前方的空间开始剧烈扭曲，形成一个巨大的能量漩涡。然而，就在此时，一艘“暗杀者级”似乎突破了“利刃号”用生命构成的最后屏障，它的主炮再次充能完毕，一道恐怖的粒子光束撕裂虚空，直奔正在进入跳跃程序的“轩辕号”引擎部而来！
“不！”阿斯塔罗斯失声惊呼。
千钧一发之际，已经遍体鳞伤、光芒极度黯淡的“青藤之须号”，仿佛用尽了最后一丝生命力，猛地进行了一次短距空间闪烁，瞬间出现在了那道致命光束的路径上！
噗——！
没有剧烈的爆炸，只有一种仿佛植物被碾碎般的、令人心碎的沉闷声响。“青藤之须号”的舰体被那道恐怖的粒子光束瞬间洞穿、瓦解，化作了漫天飘散的、失去生命光泽的绿色碎片尘埃…
但它为“轩辕号”争取到了那最后的、至关重要的零点几秒！
“轩辕号”庞大的舰体猛地一颤，彻底没入了那扭曲的空间漩涡之中，消失不见。
只留下那片冰冷的宇宙空间里，漂浮着的无数金属与生物组织的残骸，以及依旧在疯狂倾泻火力的、漆黑的袭击舰队。
幸存的最后一艘“扞卫者级”“哨兵号”，在目睹“轩辕号”成功跳跃后，发出了最后一条断断续续的讯息：“任务…完成…帝国…万…” 随即，便被数道交叉的火力彻底吞没，化作又一团膨胀的火球。
伏击空域，迅速恢复了死寂。只有爆炸产生的残骸和能量辐射，无声地诉说着刚才那场短暂却无比残酷的屠杀。
黑塔帝国首都星圈外围，第七巡逻舰队防区。
空间一阵剧烈的扭曲，一艘庞大的战舰如同被巨力抛出般，猛地从超空间跃迁状态中脱离出来！
正是“轩辕号”！
但它此刻的模样凄惨无比。原本威武的玄黑色舰体上布满了焦黑的灼痕、深刻的裂口以及被碎片撞击出的凹坑，多个区域的装甲板扭曲撕裂，露出内部复杂的管线结构，不时有细小的电火花从破损处迸射出来。右侧舷的巨大“星炬”徽记被削掉了一半，只剩下残破的痕迹。引擎的轰鸣声极不稳定，时而剧烈，时而低沉，仿佛随时都会熄火。整个舰船仿佛刚刚从炼狱中挣扎而出，拖着沉重的身躯，在虚空中艰难地维持着平衡。
舰桥内，灯光昏暗，弥漫着刺鼻的烟雾和电路烧焦的气味。应急照明系统闪烁着红光，映照着官兵们惊魂未定、满是烟尘和汗水的身影。伤员的呻吟声和损管队员急促的呼喊声从通讯频道中断续传来。
“报告…报告状态！”孔方佳抹去额角的血迹，声音因吸入烟雾而有些沙哑，但依旧保持着镇定。
“引擎严重受损！输出功率下降60%！护盾系统离线！舰体结构完整性78%…多处舱室失压…火灾警报…” 损管中心的声音充满了焦急，“伤亡情况正在统计…初步估计…”
“发出求救信号！最高优先级！标明伯爵与我的身份！”阿斯塔罗斯打断了他的话，声音因愤怒和后怕而微微颤抖，但更多的是劫后余生的冰冷，“通报我们遭遇不明舰队伏击！护航舰队…全军覆没！”
很快，帝国的巡逻舰队被这突然出现的、伤痕累累的“轩辕号”和那条石破天惊的求救信号惊呆了。数艘巡逻舰立刻高速驶来，在确认了“轩辕号”的身份后，更是引起了巨大的震动和恐慌！
二皇子阿斯塔罗斯殿下和星炬伯爵孔方佳的座舰，在帝国腹地，遭遇伏击，几乎沉没？护航舰队全部战死？这简直是帝国数百年来未曾有过的惊天丑闻和严重袭击事件！
消息如同超新星爆发一般，以光速传回了帝国首都。
金碧辉煌、庄严肃穆的黑塔帝国皇宫议事大殿。
帝国皇帝奥古斯都·黑曜正端坐在那象征着至高权力的“黑曜石王座”之上，听取着关于西线星域开发计划的汇报。下方，文武百官分列两侧，大皇子阿加雷斯也站在前列，脸上带着惯常的、矜持而略显淡漠的表情。
突然，一名皇家侍卫官神色仓惶、几乎是奔跑着冲入了大殿，甚至来不及完全遵守礼仪，直接跪倒在御阶之下，手中高举着一份闪烁着最高紧急优先级的通讯板。
“陛下！紧急军情！来自第七巡逻舰队！”侍卫官的声音因极度震惊而变调，“阿斯塔罗斯殿下与星炬伯爵孔方佳的旗舰‘轩辕号’，在前往首都星途中，于‘寂静峡谷’星域附近遭遇不明身份舰队伏击！护航舰队…全军覆没！‘轩辕号’重伤突围，刚刚在第七巡逻舰队防区出现！殿下与伯爵…险些罹难！”
“什么？！”
大殿之内，瞬间一片死寂，落针可闻。所有官员都惊呆了，脸上写满了难以置信。
皇帝奥古斯都·黑曜猛地从王座上站起，原本威严平静的脸上瞬间布满寒霜，一股难以形容的恐怖威压如同实质般笼罩了整个大殿！他一把夺过侍卫官手中的通讯板，目光急速扫过上面的信息。
越看，他的脸色越是阴沉，眼中的怒火越是炽盛！握着通讯板的手指因为极度用力而骨节发白。
“全军…覆没…”皇帝的声音低沉得可怕，仿佛暴风雨前的死寂，“在帝国疆域之内…袭击朕的儿子…袭击帝国的伯爵…”
他猛地抬起头，冰冷的目光如同两柄利剑，扫过下方噤若寒蝉的群臣，最终，那目光似乎极其短暂地、若有若无地在大皇子阿加雷斯那张瞬间变得有些苍白的脸上停顿了微不可查的一瞬。
砰！
皇帝手中的通讯板被他狠狠摔在大殿光洁的地面上，瞬间粉碎！
“查！”一声蕴含着滔天怒火的咆哮，如同雷霆般震动着整个皇宫大殿，“给朕彻查！动用一切力量！帝国情报局、军事情报总局、内卫部队！朕要知道是谁！胆敢做出如此悖逆之事！无论涉及到谁，一经查实，朕要将他碎尸万段！诛灭九族！”
皇帝的怒吼在大殿中回荡，充满了不容置疑的杀意。群臣纷纷跪倒在地，无人敢抬头直视天颜。
大皇子阿加雷斯也随着众人跪下，低着头，隐藏在阴影中的脸上，最初的那一丝惊慌已经迅速被更加深沉的阴鸷和一丝不易察觉的、计划失败的懊恼与恐慌所取代。
他没想到，维格尔和他的“毒液舰队”竟然失手了！那个孔方佳…命居然这么硬！还有阿斯塔罗斯…他们竟然逃出来了！
现在…父皇震怒，下令彻查…维格尔他们能处理干净首尾吗？会不会留下什么线索…
万一…万一查到自己头上…
阿加雷斯的心不断下沉，一股冰冷的恐惧攫住了他。但他迅速强迫自己冷静下来。不能慌！绝对不能慌！计划是周密的，“毒液舰队”使用的是难以追踪的试验技术，伏击地点也精心挑选过。只要维格尔他们按照预案，清理现场，远遁深空，暂时隐匿起来…应该…应该查不到自己这里…
对！一定是这样！他不断在心里安慰自己，但那股不祥的预感却如同毒蛇般缠绕着他的心脏。
然而，父皇那最后似乎无意瞥向他的一眼…真的只是无意吗？
阿加雷斯跪在冰冷的地面上，感觉一股刺骨的寒意，正从帝国的权力中心弥漫开来，逐渐将他吞没。他知道，事情绝不会就此结束。如果不能彻底摆脱嫌疑，那么…或许只剩下最后那条路可走了…
他的眼中，闪过一丝疯狂而决绝的光芒。
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