伊卡洛斯城的占地面积远超卫莲的预估，他抱着猫站在一条铺着灰色石板的街道上，举目望去，视线尽头仍是层层叠叠且风格各异的建筑群。
皇家学院的尖顶和宏伟的拱门就在这条被称为“学院大道”的主干道尽头。
大道两侧店铺林立，橱窗明亮，沿街商店里售卖着从法袍到面包再到稀奇古怪的炼金小玩意等一切学生群体会感兴趣的东西。
而此时的卫莲需要在距离学院足够近的地方找到一个能容纳他和赛拉尔并且他负担得起的栖身之所。
时间紧迫，他立刻开始了搜寻。
但现实很快给了他沉重的一击。
学院周边的租房市场是完完全全的卖方市场，几乎每一栋挂着“招租”牌子的公寓楼前都挤满了人。
带着仆从自各地赶来的贵族子弟趾高气扬，派出管家与房东交涉，平民学生则显得局促不安，努力挺直腰板，脸上带着对未来的憧憬和现实的焦虑。
卫莲挤进人群，咨询了几处看起来还算体面的公寓。
“什么？单间？还要带独立的盥洗室？哦，亲爱的小伙子……”一个戴着羽毛帽子的女房东用扇子掩着嘴，发出夸张的笑声。
“那种奢华配置，月租至少得三个金币起跳，而且都订到明年夏天啦！现在只剩顶楼一个没窗户的储物间改造房，月租一个金币八十银币，爱要不要！”
卫莲沉默地转身离开。
三个金币？那相当于他在莫格城邦旅馆干杂工将近四年的收入！一个金币八十银币？也够他在猎人公会接十几次打猪猡兽的单子了！
他又走向一个看起来像是平民学生聚集的破旧公寓楼。
门口贴着一张皱巴巴的纸，上面写着“阁楼单间出租，月租五十银币”。
然而卫莲眼中刚燃起一丝希望就被蜂拥而至的竞争者浇灭了。
只见一个背着包裹的青年一把推开卫莲扑到房东面前，手里紧紧攥着钱袋，声音都在发抖：“先生！我租！五十银币！我现在就付定金！”
卫莲默默退了出来。
整个上午的时间都在一次次询问和一次次失望中荒废，卫莲的腿开始发酸，肚子也饿了。
赛拉尔舔了舔爪子，语气里透出几许嘲讽：“看来帝都的门槛比我们想象的要高得多啊，连个狗窝都这么贵。”
卫莲没搭理它的调侃，只是眉头锁得更紧。
他这具身体正处于发育的关键期，在莫格城邦和旅途中，为了省钱，一日三餐常常是面包干粮应付了事，偶尔为之尚可，但长期如此绝对不行。
“先吃饭。”卫莲做了决定。
身体是本钱，不能在这里先垮掉。
他沿着学院大道往回走，避开那些装潢华丽得一看就知道价格不菲的餐厅，最终，他停在了一家挂着“田园之家”木质招牌的小饭馆前。
店里客人不多，大多是学生模样，其中最显眼的是靠窗一桌的几个年轻女孩，她们穿着常服，但胸前都别着伊卡洛斯皇家学院的校徽，看年龄气质，应该是提前返校的高年级学生。
卫莲找了个角落的两人小桌坐下，将赛拉尔放在对面的椅子上。
一个系着格子围裙的妇人立刻拿着菜单走了过来：“欢迎光临，想吃点什么？我们今天的蔬菜汤和鸡肉卷很不错。”
卫莲接过菜单，目光快速扫过价格栏，心又沉了一下——帝都的物价果然名不虚传。
他犹豫了一下，最终还是指着老板娘推荐的两样说道：“一份蔬菜汤，一个鸡肉卷，谢谢。”
“好的，稍等。”老板娘艾玛迅速记下点单，很快端来一杯清水，又对赛拉尔友善地笑了笑，这才转身去厨房。
等待食物的间隙，邻桌女生们叽叽喳喳的聊天声清晰地传了过来，话题围绕着即将到来的新学期和最重要的“学园祭”。
“天哪！想到下学期的学园祭我就激动！”一个穿着鹅黄色连衣裙的女生双手捧着脸，眼睛闪闪发亮，“这次秋季舞会，我一定要邀请到奈里奥当我的舞伴，再错过就没机会了！”
“噗嗤！”她旁边一个看起来更冷静些的短发女生毫不客气地泼了冷水，“伊芙，醒醒吧！奈里奥哪年不是和艾薇琳搭档？人家一个耀眼的魔法天才，一个炼金术领域的明珠，家世显赫，又认识那么久了，哪轮得到我们？”
“哼！”被叫做伊芙的女生不服气地撅起嘴，“艾薇琳怎么了？不过是个被家族放弃的不受宠女儿罢了！以前是以前，下学期就是四年级了，毕业在即，谁知道奈里奥会不会改变主意？总得试试！”
短发女生叹息着摇了摇头，“就算奈里奥不和艾薇琳组队，舞池边上等着邀请他的人能从学院大门排到中央车站！”
“我们药剂学专业的还是现实点，想想怎么在斗技场考核里拿个像样的分数吧，对了，听说今年药剂学考核新增了……”
其他几个女生也加入了讨论，话题很快从舞伴转到了课业，教授八卦和毕业后的去向。
卫莲安静地听着，过滤掉那些关于舞伴和八卦的无用信息，捕捉着任何与皇家学院内部运作、课程结构、潜在规则相关的碎片。
“斗技场考核”、“药剂学新增项目”、“毕业课题”……这些关键词被他默默记下。
就在这时，老板娘艾玛端来了卫莲点的食物。
蔬菜汤冒着热气，里面能看到切碎的胡萝卜、卷心菜和土豆，鸡肉卷是烤过的薄饼卷着切碎的鸡肉和一些蔬菜丝，从中间被整齐地切成两半。
香气很家常，分量也实在。
“请慢用。”艾玛温和地说道。
“谢谢。”卫莲拿起一半鸡肉卷咬了一口，味道中规中矩，胜在食材新鲜。
吃到一半，卫莲拿起另外半块鸡肉卷撕成小块，放在手心，递到对面椅子上的赛拉尔嘴边。
胖乎乎的白猫挑剔地嗅了嗅，才慢条斯理地伸出舌头将鸡肉卷进嘴里，小口咀嚼起来。
就在卫莲快喝完最后一点蔬菜汤并准备结账离开时，饭馆的门被人用力推开，四个身材高大但脚步踉跄的年轻男人挤了进来。
几人穿着统一的深蓝色束腰训练服，显然是某个学院的学生
他们浑身散发着浓烈的酒气，脏话连篇，打破了饭馆里原本还算平和的气氛。
“老板，点单！饿死了！”
“快！先来四扎黑麦啤！要冰的！”
“妈的，这鬼天气，热死了！”
邻桌那几个皇家学院的女生纷纷露出嫌弃的表情，她们交换了一个眼神，迅速放下刀叉，低声说了句“结账”，便匆忙离开了饭馆。
卫莲也皱了皱眉，数出应付的餐费，放在桌面上，准备起身。
就在这时，吧台那边传来了争执声。
“什么？招牌炖牛肉卖完了？”一个嗓门最大的棕发学生猛一拍桌子，“老子特意来吃这个的！你耍我呢？”他指着墙上挂着的菜品木牌，上面确实写着“招牌炖牛肉”。
前台一个戴着眼镜的瘦弱小哥被吓得缩了缩脖子，结结巴巴地解释：“对不起，几位先生，今天……今天客人多，炖牛肉确实卖完了，要不试试我们的香煎猪排？或者……”
“老子就要吃炖牛肉！”另一个醉汉不耐烦地打断他，唾沫星子喷了前台小哥一脸。
老板娘艾玛闻声赶紧从后厨跑出来，笑容满面地试图打圆场：“哎哟，几位小哥，消消气消消气！真是对不住，今天炖牛肉备料不足，是我们的疏忽。”
“这样，送你们两份炸薯角和一份蔬菜沙拉，算我赔个不是，行不行？香煎猪排马上就好，保证……”
“少他妈废话！”棕发醉汉根本听不进去，酒精让他彻底失去了理智，他抓起桌上的一个装满茶水的玻璃壶，狠狠砸在地上。
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