皇上金口玉言，一锤定音。那“俭极则伤”、“舍本逐末”、“无穷遗恨”十二字，如同朱砂印般，不仅钤在此番芝麻案的‘采买贪弊’之上，更似溯流而上，将端慧太子早殇的憾恨与琅嬅垂危的惨状，皆归咎于她那过犹不及的俭德。
一场本可深究的滔天风波，眼看便要在帝王这声沉痛叹息与对皇后行事之道的盖棺论定中，悄然导向‘宫闱失察、贪墨成风、俭德遗祸’的终局。
正说间，一小监连滚带爬闯入殿中，面如土色，伏地颤声急报：“启、启禀皇上！大事不好！内务府营造司采买处领班赵德禄……他、他人不见了！各处寻遍，踪影全无！”
“什么？！” 皇上闻报，龙颜骤沉，一股煞气腾然而起，“好个狗才！偏是这当口不见！必是心虚畏罪！给朕掘地三尺也要把他找出来！活要见人，死要见尸！”
魏嬿婉眼波倏地一凝，怎生这般巧宗儿，两桩事偏撞在一处了！她倏地向进忠处一掠。进忠心领神会，下颌几不可见地一点，旋即躬身悄步退了出去，身影迅疾没入殿外夜色。
约莫一盏茶光景，进忠悄然折返，趋至御前，躬身回禀：“回皇上的话，奴才已着人四处寻访。刚得了信儿，在西苑太液池下游芦苇荡里捞着人了。仵作粗验了，周身并无殴击刀伤，亦无挣扎搏斗痕迹。想是……夜里风紧天黑，路径湿滑难行，故而失足落水，不幸溺毙。”
皇上眉峰紧锁，方启唇欲言：“这个赵德禄——”
“皇上！” 魏嬿婉盈盈起身，福了一福，“臣妾愚见，营造司采买，专司土木砖石、宫苑修缮，与那御膳食材采买，风马牛不相及。这赵德禄此刻溺毙，或是恰逢其会，亦或是……”她略顿，美目微抬，直视天颜，语带深意，“或是那起子黑心人，见事机败露，特意抛出这戴罪之身，做个引火自焚的替死鬼羔羊！好将水搅浑，金蝉脱壳！”
见皇上凝神细听，她续道：“臣妾恍惚记得，这赵德禄曾因贪墨获罪，还是皇上念其首告同僚之功，格外开恩赦了。若有人借此做下文章，待东窗事发时，便可顺水推舟，将一切推在这许‘心怀怨望’、‘故态复萌’的死人身上。如此，既能掩了真凶，又能……扰了圣心明断，令大事化小。”
殿内烛影摇曳，松香的青烟袅袅盘桓，将御座上的面容笼在几分莫测的阴影之中。
魏嬿婉话锋悄然一转，另辟蹊径：“然则，芝麻一案，既已断在采买贪弊，赵德禄又死无对证，追查起来，恐如大海捞针，徒耗心力。臣妾浅见，何不另寻他途？那黎芦籽，既非宫苑常物，它究竟从何而来？宫中何人能得？何人敢用？此物来路诡秘，必有踪迹可循！循此查去，或能拨云见日，直捣黄龙。”
“且臣妾还听闻一事，甚是蹊跷。莲心回禀道，皇后娘娘凤体初觉大不妥时，去太医院请脉的，并非院判齐汝齐太医…而是，江与彬江太医。”
“既是他首诊请脉，缘何只道是寻常妇人恶阻之症？只开了几味安胃止呕的平和汤药便罢手？竟丝毫未察那潜藏于饮食之内、蚀骨腐肌的绝命之毒？这岂非天大的怪事？江太医身为医者，纵使年轻，难道连这等剧毒侵蚀的脉象也辨识不出？”
如懿脸色猝然一白，指尖冰凉入骨。急急插言道：“皇上，臣妾以为，许是采买环节……”
“臣妾冒死启奏！”魏嬿婉温婉的声音，如一把柔韧的丝线，轻轻巧巧便将如懿未完之语截断。她面向御座，再次深深一福，“此事关涉皇后娘娘凤体安危，更涉宫闱禁忌毒物之源流。江太医失察之过，非同小可。为肃清宫闱，以正视听，伏请皇上——圣心独断，彻查太医院！”
龙颜已是沉郁如铁。皇上略一颔首：“准奏。”
不多时，进忠复疾步入内，身后二小监已押着面如死灰、官袍微乱的江与彬踉跄而至。
进忠趋前一步，利落地打了个千儿，双手奉上一卷簿册：“启禀皇上，奴才奉旨查点太医院药库封存之黎芦籽。经核验，原封整匣的黎芦籽，竟短了二钱三分！此乃剧毒禁品，库房重地，门禁森严，竟有如此疏漏，奴才惶恐！请皇上明察！”
御案“砰”地一声闷响。
“江与彬！毒物失窃，你首诊失察！桩桩件件指向于你，铁证如山！你还有何话可辩？！”
江与彬浑身剧震，如遭雷击，额角冷汗涔涔而下，瞬间浸湿鬓角。他哆哆嗦嗦抬起头，嘴唇翕动，“臣冤枉”三字还未及出口——
“皇上！” 如懿突然向前半步，迎着皇上审视的目光，语速飞快道：“臣妾方才也忆起一事！彼时皇后娘娘凤体初感违和，原是该请院判齐汝太医的。偏巧那日嘉妃妹妹也腹中不宁，已是厥过去一次，情势危急，便将齐太医先一步请走了去！” 说完，目光极快地扫过地上抖若筛糠的江与彬。
江与彬得了提示，猛地以额触地，咚咚作响，涕泪横流：“皇上明鉴！微臣……微臣医术浅薄，实乃庸才！当日只道是寻常妊娠反应，脉象虽有滞涩，却……却万万不敢往那绝命之毒上想啊！是臣学艺不精，有负圣恩，罪该万死！万死难辞其咎！可这毒物失窃一事，库房非微臣一人掌管，微臣纵有包天之胆，也断不敢行此大逆啊！皇上！求皇上开恩明察……”
皇上心中疑云翻涌，怒意更炽。他厌烦地挥了挥手，已是认定其罪：“巧言令色，推诿搪塞！进忠——”
“奴才在！”进忠立刻躬身应道。
“将这不中用的东西，”皇上指着瘫软的江与彬，一字一顿，“即刻锁拿，押入慎刑司！着慎刑司掌司太监，务必——给朕审个水落石出！撬开他的嘴，朕要听真话！”
“嗻！奴才明白！定叫他吐个干干净净！”进忠应得干脆利落，挥手示意小太监上前拖人。
如懿强压下心头悸动，姿态难得柔婉，劝慰道：“皇上息怒，龙体要紧。夜已深沉，万机劳神，不如…早些安置？保重圣躬为是。”
皇上疲惫地闭了闭眼，看着满地狼藉与阶下惶恐，终是沉沉颔首：“……也罢。摆驾，回养心殿。”
遥见圣驾仪仗逶迤而去，丹墀之下，一时只余些微尘影并几点宫灯摇曳。魏嬿婉忽地紧趋几步，出声唤道：“娴妃娘娘且留步。”
如懿闻声，徐徐侧转身来，秋月般的面庞上不见波澜，只道：“令嫔妹妹何事？”
魏嬿婉唇角噙着一丝若有若无的笑意，眼波流转间，声音刻意放得轻缓：“这芝麻价陡跌之事，生得……可真是‘甚巧’啊。娘娘协理六宫，慧眼如炬，不知可曾觑出其中‘巧’在何处？”
如懿听罢，唇边亦是莞尔：“芝麻事小，巧亦不足奇。令嫔此言，倒叫本宫想起另一桩‘巧’事来。那内务府营造司的赵德禄，这当口‘去’的……岂不也是‘甚巧’？妹妹方才在御前剖析利害，鞭辟入里，想必对这‘巧中之巧’，更是洞若观火？”
魏嬿婉面上不见丝毫惧色，反将腰身略挺了挺，声调愈发从容：“娘娘若觉得这‘巧’字里藏着猫腻，大可以去御前陈情，禀明了皇上彻查。妹妹人微言轻，岂敢妄言？”
如懿轻轻一哂：“人去如灯灭，死无对证。纵然告到御前，也不过徒费口舌，于事何补？妹妹这话说得，倒颇有几分稳如磐石的底气。”
魏嬿婉闻言，眉梢一挑，旋即绽开一朵更娇艳的笑靥，声音却压低了几分，透着股子亲昵的寒意：“姐姐既这般说，那妹妹少不得也提醒姐姐一句——江与彬江太医，可还活着呢。”
娴妃眸光陡然一凝，旋即复归平静，她拢了拢袖口道：“嘉妃昔日作恶累累，桩桩件件，罄竹难书。她与你之间那笔陈年旧账，想必也未曾了结。依本宫看来，这芝麻也好，人命也罢，背后那翻云覆雨、只手遮天的主谋，早已是昭然若揭。妹妹冰雪聪明，心里，莫非不曾掂量过？”
魏嬿婉听罢，复福下身去，再抬首时，眼中已是一片‘懵懂’的澄澈：“妹妹愚钝，一时竟也理不清这许多头绪。姐姐既说是这般，那妹妹便也糊涂着……只当如此了罢。”
如懿一笑：“妹妹说得是，糊涂些，日子反倒清净。唉，那赵德禄，可怜见的，偏生夜里行路不知谨慎，竟失足跌进了那深不见底的御河。咱们日后，可少不得…多命人点上几盏明瓦琉璃灯才是。”
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