琅嬅心中因她莽撞而生的一丝薄责，早已化作对这赤诚忠心的熨帖。她指尖虚点莲心，声线愈发温缓：“快收了泪，这般滚珠似的，没的伤了眼睛。本宫知道，你是忧心本宫。”

莲心心头一热，委屈忧惧如决堤之水，话语再难自持：“娘娘恕罪！在奴婢心中，娘娘的事便是天大的事！娘娘是皇上的元妻正后，六宫之主，凤体违和，皇上……皇上原该亲来探视的！”

“放肆！”琅嬅眉尖骤然一蹙，“越发没了规矩！什么‘正理儿’、‘不正理儿’的浑话也敢出口？仔细你的皮！”

“皇上乃九五至尊，日理万机，肩负万里江山、兆民福祉，一刻光阴重逾千金。微末症候，岂能以妇人之事搅扰圣心？我们做女人的，身为后妃，更当谨守本分，以贤德为纲。上须体谅君父宵旰之劳，下须和睦六宫，方是正理。纵有万般幽微……”她顿了顿，将那句未尽的‘思念’或‘酸楚’咽了回去，只化作唇边一缕几不可闻的轻叹，“亦当以大局为重，以‘不扰’为孝，以‘静默’为德。此话，你可谨记了？”

莲心深深俯首，低声道：“奴婢谨记。奴婢糊涂，请娘娘责罚。”

是夜，圣驾踏月匆匆，临幸长春宫。殿内烛影幢幢，映得琅嬅玉容愈显苍白，血色尽褪，犹强支欲起。皇上疾步近前，伸手按住她肩头，语含焦灼：“快躺着！朕听闻你身子不适，心内着实难安。此刻可觉好些了？太医如何说？”

琅嬅斜倚松花色绫锦靠背，勉力牵动唇角：“劳皇上挂心，臣妾惶恐。不过是妇人妊中常有之象，太医已来请过脉，道是并无大碍，静养些时日便好。都是臣妾无用，这般时辰，还惊扰了圣驾…”

皇上闻言，顺势坐于榻沿，拢其冰手于掌中，喟然道：“说什么惊扰？你与腹中皇儿平安康健，于朕才是顶顶要紧的事。前朝那些冗务，纵有千钧之重，又怎能及你万一？那些不过是……”他顿了顿，声音低沉下去，“不过是压在人肩上的担子。朕有时想来，倒真愿与你抛却这九重宫阙，只做一对布衣荆钗的寻常夫妻，晨昏相对，岁月静好。”

琅嬅抬眸凝望，眼中水汽氤氲，终化作盈盈珠泪，哽咽道：“臣妾……有皇上这句话，便是万般辛苦，也尽足了。”复轻摇螓首，“只是，皇上终究是天下万民的君父，江山社稷系于一身，臣妾…不敢作此妄想。”

皇上凝视其强忍泪意之容，百感交集，指腹轻抚其手背，叹道：“琅嬅，你总是这般……处处体谅朕的难处。”

两人这般喁喁私语，不觉东方既白。皇上终究是万机待理，又温言嘱咐了几句，便起身离去。琅嬅目送那明黄身影没入帘帷，方才暖意亦随之抽离，空余满室寂寥与躯骸之重。

待天色大亮，莲心小心翼翼地捧了一盏新熬的芝麻糊进来。那糊细腻乌亮，盛在定窑甜白瓷碗里，热气氤氲，原是琅嬅素日爱用的。

她勉强坐起，接了碗，小口啜饮。初时只觉温热熨帖，岂料刚咽下半盏，胃中忽地一阵翻江倒海般的搅动，喉头腥甜之气上涌。她慌忙侧身伏在榻沿，“哇”地一声，将方才所进之物并着酸水尽数呕了出来，直吐得浑身发颤，眼前阵阵发黑。

莲心几魂飞魄散，忙不迭递上漱盂、温水，又以温软巾帕细细揩拭其唇边秽迹。琅嬅五内如焚，四肢百骸虚软若绵，筋骨尽失般瘫于锦绣衾枕。层层鲛绡帐幔垂落下来，遮断了渐亮的晨光。帐内一片昏沉，琅嬅阖上沉重的眼皮，神思如风中残烛，飘摇而没于无边昏寐。

魏嬿婉晨起，如常理罢云鬓花颜，对镜匀了脂粉，换了身水碧色暗织云纹宫装，更衬得肌肤胜雪，仪态端方。款步将至养心殿丹墀之下，恰见进忠打里头掀了杏黄软帘出来，垂手立在阶前，神色间透着几分小心。

进忠抬眼觑见是她，忙不迭趋步上前，深深打了个千儿，口中道：“奴才给令主儿请安，令主儿万福金安。”礼毕，却不即起身，就势儿压低了嗓子，谨慎道：“主儿今儿来得不巧，皇上此刻龙颜正蕴着雷霆之怒，殿内气压得紧，怕是一时半刻……不得伺候了。”

魏嬿婉闻言，眼波微澜，轻声细语问道：“哦？这却是为何？昨儿个瞧着还好好的。”

进忠左右觑了一眼，见四下无人，方凑得更近些，声气儿游丝般在齿缝间一转：“嗐，还不是为着外头那些不长进、不知死活的东西！今日一早，军机处递进甘肃布政使王亶望的密折，道是查实了平番、皋兰等县一干蠹吏，竟敢串通一气，将朝廷赈济旱灾的粮款，明面上说是‘以粮折银’便民发放，暗地里却层层盘剥，中饱私囊！更可恶者，彼辈竟胆大包天，虚报受灾户数，冒领赈银，那账目做得……啧啧，简直是欺天罔地，视朝廷法度如无物！皇上方才览罢，气得将那御案上镇纸文玩的青玉瑞兽‘哐当’一声扫落在地，龙颜震怒，直斥‘此等蠹虫，食君厚禄，竟行此丧尽天良之事，与豺狼何异！真真该当千刀万剐！’”

他喘了口气，续道：“皇上又想起去岁方苞那桩文字狱的余波未了，一些阿谀钻营、蛇鼠两端之辈借机生事，攀诬构陷，搅得翰林清贵之地乌烟瘴气，斯文扫地。加之前些日子议及‘停捐纳’一事，本是为澄清吏治，断绝那起子想拿阿堵物买顶戴的歪门邪道，可底下阳奉阴违、照旧钻营的不知凡几。皇上拍着折子怒道：‘朕自登基以来，屡颁谕旨整饬吏治，宽严相济，原指望尔等洗心涤虑，上报君恩。岂料积弊如疴，竟至于此！可见雷霆手段，非用不可！’这会子里头正召见讷亲几位枢机重臣，怕是要严旨查办，一追到底，犁庭扫穴了。主儿您千金贵体，这当口……实在不是进去触那霉头的时候儿。”

魏嬿婉听罢，螓首微点。捻着帕子的指尖略略一顿，眼风如水，轻轻扫过进忠，复问道：“对了，咱们的人，在那内务府里头，安插得可还妥当？”

进忠声气儿愈发低微，几如蚊蚋：“回主儿的话，如今内外关节都已打点停当，脉络相连，气息相通。咱们的人，已借着那阵东风，稳稳当当在各处要紧的肥缺、机枢上扎了根，枝繁叶茂。那王德禄，”他嘴角噙着一丝冷峭，“为着他弟弟的身家性命，对咱们是言听计从，俯首帖耳，比那驯熟的鹞鹰还乖觉。这些时日，他借着职分调度安排，将好些个油水丰足、人人眼热的肥差美缺，都挪到了咱们的人手里，办事倒也还算勤谨麻利，未曾出过纰漏。”

魏嬿婉听着，淡淡应道：“如此便好。既然事已办成，他也算尽了本分，没白费咱们一番筹谋。只是，此人…倒不必再留了。”

“他终究是个活口，更是个知晓内情的祸胎。万一哪日他心思浮动，反咬一口；或是行事不密，露了马脚，被皇上瞧出破绽，细究起来……皇上何等圣明？略一思忖便会察觉，凭他王德禄那点本事，焉能凭空搜罗出那般周全的证据来？背后必是有人替他操持。到那时，你我岂不被动？夜长梦多，不如趁早了结，方能斩草除根，落得个干净清爽。”

进忠心领神会：“奴才明白。主儿深谋远虑，洞烛机先。奴才省得轻重，必做得如羚羊挂角，无迹可寻，任谁也瞧不出半点首尾破绽来。主儿只管高枕无忧便是。”

魏嬿婉微微颔首，算是认可。她心思转得极快，忽又想起一事，眸光再次投向进忠：“如今咱们的人既已在内务府中各处掌了权柄，行事自然便宜了许多。你即刻吩咐得力心腹，去盯紧一个人——嘉妃的胞弟，金简。此人现下是内务府武备院卿，手握器械采造之权。”

“皇上如今正雷厉风行，欲整饬吏治，严惩贪墨。但单凭金家那些个贪赃枉法的老底，怕还动不得他根基。到底他姐姐嘉妃还在宫里，枕边风一吹，皇上难免顾念旧情。咱们须得寻些更狠、更要命的把柄，方能将他连根拔起，叫他姐姐也回天乏术。眼下，且先派人死死盯住他，一应大小事务，往来交接，都给我盯仔细了，但有所得，速速来报。”

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