清晨的薄雾还未散尽，李明衍一行人已经悄然进入了这个山谷。为了不引起注意，他们都换上了破旧的麻布衣衫，脸上抹了些泥土，看起来与那些逃难的北人无异。

\"矩子，前面就是聚居地的入口。\"庄贾压低声音，\"那里有人把守，看样子是收'过路钱'的。\"

果然，谷口处横着几根粗木，旁边坐着五六个膀大腰圆的汉子。他们赤着上身，胸前背后都有深深的鞭痕和烙印——那是受过刑罚的标记。领头的是个独眼龙，右眼处一道狰狞的疤痕从额角直划到嘴角。

\"站住！\"独眼龙横刀立马，\"新来的？想进谷，先交买路钱！\"

李明衍上前一步，从怀中摸出几枚小钱：\"这位兄弟，我们是从北地逃来的，身上没带多少...\"

独眼龙一把夺过小钱，在手里掂了掂，啐了一口：\"就这点？打发叫花子呢！\"

韩谈的手已经按在了剑柄上，却被李明衍暗中制止。

庄贾陪着笑脸，又摸出一块碎银，\"这点心意，还请笑纳。\"

独眼龙接过银子，用牙咬了咬，这才让开道路：\"算你们识相。记住了，在这谷里，我们刑人众说了算。每月初一，记得来交保护费，不然...\"

他做了个抹脖子的动作，身后的几个刑徒哄笑起来。

进入谷中，李明衍才真正见识到了什么叫人间炼狱。

狭窄的道路两旁，搭建着密密麻麻的窝棚。这些用树枝、茅草和破布搭成的简陋住所，在晨风中摇摇欲坠。污水横流，臭气熏天，到处都是垃圾和粪便。

最让人心惊的是那些倒在路边的人——有的已经断气多时，尸体开始腐烂；有的奄奄一息，眼中却还透着对生的渴望。

\"瘴气...\"邓起皱着眉头，\"这里的瘴气太重了。\"

确实，山谷低洼潮湿，加上卫生条件恶劣，瘴气弥漫。许多北人初来乍到，水土不服，很快就病倒了。

李明衍仔细观察着地形，心中已经有了初步的判断。这个山谷的地势呈现东高西低的态势，唯一的水源从东南角流入，被刑人众牢牢控制。他们占据了地势最高、离水源最近的区域，还圈占了仅有的几块平地作为耕地。

\"走，我们去那边看看。\"李明衍指向西北角，那里地势最低，积水最多，也是瘴气最重的地方。

果然，越往里走，景象越是凄惨。这里住着的都是最贫困的流民，他们连搭建窝棚的材料都凑不齐，只能在泥地里挖个坑，上面盖些树叶聊作遮蔽。

就在这时，前方传来一阵喧哗。

\"放开她！\"一个年轻的声音怒吼道。

李明衍循声望去，只见不远处的空地上，三个刑徒正在调戏一个衣衫褴褛的少妇。少妇怀里还抱着个婴儿，吓得哇哇大哭。

而在刑徒对面，站着一个二十出头的青年。他身材精瘦，穿着一件满是补丁的短衫，手里握着一根木棍。虽然衣着简陋，但他站得笔直，眼神坚毅，自有一股凛然正气。

\"哟，子它，又来多管闲事？\"为首的刑徒冷笑道，\"上次挨的打还不够？\"

原来此人就是子它。李明衍仔细打量着这个年轻人——虽然处境艰难，但他的眼神清澈，没有被这污浊的环境所玷污。

\"仗着人多欺负妇孺，算什么好汉！\"子它握紧木棍，\"今日我子它在此，你们休想行凶！\"

\"好大的口气！\"刑徒们狞笑着围了上去，\"兄弟们，给他点教训！\"

三个刑徒同时扑上，子它虽然武艺不错，但双拳难敌四手。他用木棍左支右挡，渐渐不支。

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