风雪夜宴的喧嚣与暗流，最终被厚重锦帘隔绝在外。
水榭内的暖融丝竹、琥珀酒光、秦枭那淬毒般的目光和柳氏崩溃的哭喊，都仿佛成了上辈子的事。
秦烈放下那只从秦枭枯爪中取来的白玉杯，指尖在冰冷的杯沿轻轻一抚，仿佛拂去了什么看不见的尘埃。
他起身，玄黑蟒袍垂落，沉稳如山岳，再未看那对母子消失的方向一眼。活着？那便好好“活着”吧。
翌日清晨，雪霁初晴。帝都被一层松软的新雪覆盖，阳光照在琉璃瓦和朱红宫墙上，反射出刺目的光。
镇北侯府的车驾并未大张旗鼓，只是一辆青帷马车，由四匹神骏异常却毫不起眼的黑马拉动，
在几名精悍便装亲卫的随行下，悄无声息地碾过积雪未清的街道，朝着城西一片肃穆的府邸区驶去。
车轮压在积雪上，发出咯吱咯吱的轻响，衬得清晨的帝都格外静谧。
马车在一座气象森严的府邸前停下。
门楣高悬一块饱经风霜、却依旧透出铁血气息的巨大匾额——“敕造楚国公府”。
门前的石狮子比别处更为高大凶猛，披着厚厚的雪，如同蛰伏的巨兽。
没有金碧辉煌的装饰，只有青砖灰瓦，厚重的黑漆大门紧闭，透着一股百战余生的沉凝与沧桑。
门房早已得了吩咐，见车驾停下，一名须发皆白、腰杆挺得笔直的老仆无声地拉开侧门，躬身行礼，动作干净利落，带着行伍烙印。
秦烈下车，只带了一名贴身亲卫，踏着清扫出来的青石小径，步入府中。
府内并不奢华，却极其开阔。
绕过照壁，竟是一大片平整的演武场！积雪被扫开，露出黝黑坚实的土地。
此刻，场中正有一人挥刀。
那是一位须发皆白的老者，身形依旧魁梧挺拔，穿着一身洗得发白的旧式战袄。
他手中一柄沉重的斩马刀，刀身宽阔，刃口在雪后初晴的阳光下闪烁着冰冷的寒芒。
刀光卷起地上残雪！
呼——！
刀风破空，带着金戈铁马的杀伐之气，凛冽如北疆最酷寒的朔风，竟将周遭的寒意都逼退了几分。
老者步伐沉凝，大开大阖，每一刀劈出都仿佛带着千军万马冲锋陷阵的气势，刀锋所指，空气似乎都被撕裂！
他口中兀自低喝：“北狄铁骑？哼！当年老夫一把斩马刀，从玉门关砍到金狼原，杀的狼崽子人头滚滚！什么狼神护体，挡不住老子一刀！”
刀光霍霍，卷起地上的残雪飞舞。
老者正是大夏军方的定海神针，硕果仅存的柱国大将军——楚国公！
他此刻演练的，正是当年在尸山血海中杀出来的“破阵刀法”，刀意雄浑惨烈，毫无花哨，每一式都是最直接、最致命的杀招。
最后一刀劈出，刀锋斜指地面。楚国公收势，气息悠长，面不红气不喘。
他缓缓转过身，目光如两道实质的冷电，瞬间穿透了庭院中的距离，精准地钉在刚刚踏入演武场的秦烈身上！
那目光锐利如鹰隼，带着审视千军万马的威严和一种洞悉人心的穿透力，仿佛要将秦烈从外到里看个通透。
秦烈神色不变，迎着那足以让寻常将领腿软的目光，稳步上前。
在距离楚国公五步远处站定，双手抱拳，深深一揖，腰背挺得笔直，姿态谦恭却自有一股不折的骨气：“晚辈秦烈，拜见老国公！” 声音清朗，在空旷的演武场上回荡。
楚国公没有立刻叫起，只是用那鹰隼般的目光上下打量着秦烈。
从他那身低调却针脚密实、隐隐透着玄光的玄色常服，到他沉稳如渊的站姿，再到那双深不见底、毫无波澜的眼眸。
半晌，他才缓缓开口，声音如同刀锋刮过铁甲，沙哑而充满力量：“秦小子，你北疆那一仗，打得不错。蒙哥那老狼崽子，多少年没吃过这么大的亏了。”
虽是夸奖，语气却听不出多少温度。
“蒙哥轻敌，加之北疆军民同仇敌忾，将士用命，方有侥幸之功。晚辈不敢居功。” 秦烈直起身，语气平和。
楚国公哼了一声，似乎对秦烈的谦辞不置可否。
他手中的斩马刀并未归鞘，刀尖随意地向前一点，正点在演武场边缘一小片未被扫净的残雪上：“听说你在北疆，大刀阔斧地整军？裁汰老弱，合并营头，推行那什么…‘以战代练’？”
他抬起眼，目光陡然变得极其锐利，如同实质的针，刺向秦烈，“伤亡几何？”
演武场上，寒风似乎都凝滞了一瞬。
只有楚国公那柄斩马刀的刀尖，点在雪地上，留下一个清晰的印记。
这个问题，直指核心，带着铁与血的重量。
改革，尤其是军事改革，从来都是用鲜血铺路。他要知道代价。
秦烈的眼神没有丝毫闪躲，迎着老帅审视的目光，清晰地报出了冰冷的数字：
“改制三年，大小战斗七百六十三次。阵亡将士，一万七千九百三十一人。重伤致残，无法再战者，五千四百零七人。”
每一个数字都如同重锤，砸在肃杀的空气里。
他微微停顿了一下，那双沉静的眸子里，清晰地映着演武场远处兵器架上斑驳的旧痕，仿佛也映着北疆风雪中未曾干涸的血色，
“北疆军改制前，常备兵力十五万，冗员近三成，战力参差。改制后，常备精兵十万。三年战损，已超过旧制下北疆军五年的总和。”
“哼！” 楚国公的鼻腔里重重喷出一股白气，在寒冷的空气中凝成雾。
他脸上的沟壑似乎更深了，握着刀柄的手背上青筋微微贲起，“好大的手笔！好重的煞气！秦小子，你可知道，你裁掉的那些‘冗员’，背后是多少军中将校的颜面？
你练出来的精兵，用的又是多少条人命填进去的坑？这一万七千多条命，堆起来，怕是不比你那苍狼城墙矮多少！”
他的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意和一种深沉的痛惜，“他们都是我大夏的好儿郎！就这么填进了你的‘以战代练’里？”
面对老帅如刀锋般的质问和毫不掩饰的怒火，秦烈并未退缩。
他身姿依旧挺拔，声音沉稳，却带着一种穿透人心的力量：“老国公，北疆的雪，每年都在下。
北狄的刀，每年都想饮血。颜面，填不饱饿狼的肚子，也挡不住铁蹄南下。旧制之军，看似人多，实则臃肿。
遇敌袭扰，反应迟缓，各部推诿，伤亡更巨！边城屡屡被破，百姓流离失所，冻毙于风雪者，何止万数？”
他向前踏出一步，目光灼灼，直视着楚国公那双阅尽沧桑的眼眸：“改制后之军，十万精兵，如臂使指！战则同进，退则同守。伤
亡虽重，却换来了北疆三年安宁！拓地三百里，新增可耕之田，救活流民数十万！
阵亡将士的抚恤，烈风军从不拖欠，其父母妻儿，皆得供养，子弟优先入军学、工坊！
他们的血没有白流，他们的命，守住了身后的家园和亲人！”
秦烈的语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的决绝：“晚辈深知，每死一人，北疆便少一分屏障，大夏便弱一分元气！
然，以战止战，以杀止杀，方是北疆存续之道！
若因惧伤亡而固守旧弊，终有一日，北狄铁蹄踏破长城，死的，将是十倍、百倍的军民！那时，又有何颜面可言？
北疆军，宁可血染黄沙，铸就铁壁，也绝不因循苟且，坐待倾覆！”
演武场上，死一般的寂静。只有秦烈的声音，如同金铁交鸣，在空旷的场地中回荡。
楚国公脸上的怒意渐渐收敛，取而代之的是一种极其复杂的审视。
他死死地盯着秦烈，仿佛要透过这副年轻刚毅的皮囊，看穿他骨子里流淌的东西。
手中的斩马刀，刀尖依旧点着那片残雪，却不再有咄咄逼人的气势。
寒风卷过，吹动两人的衣袂。
楚国公的胸膛起伏了几下，那口如雷霆般的气息缓缓吐出。
他布满老茧的手指，在冰冷的斩马刀刀柄上摩挲着，发出轻微的沙沙声。
锐利如鹰隼的目光，在秦烈脸上停留了许久，那目光里翻涌着铁血沙场的记忆，有痛惜，有审视，最终沉淀为一种沉甸甸的复杂。他忽然手腕一翻！
铿——！
沉重的斩马刀发出一声清越悠长的龙吟，精准无比地滑入旁边侍立老仆早已捧起的古朴刀鞘之中。动作干净利落，带着一种沙场宿将特有的决断。
“哼！” 又是一声冷哼，却比刚才少了许多怒意，多了几分说不清道不明的意味。
楚国公转过身，不再看秦烈，只丢下一句硬邦邦的话，如同投石入水，在寂静的演武场上砸开波澜，“杵在雪地里喝风吗？小子，随老夫进书房说话！”
说罢，也不等秦烈回应，迈开大步，朝着演武场侧后方一座青砖砌筑、毫不起眼的房屋走去。
背影依旧挺拔如山，脚步踏在清扫过的青石板上，发出沉稳有力的声响。
那捧着刀鞘的老仆，对秦烈微微躬身示意，随即快步跟上楚国公。
秦烈眼底深处掠过一丝极淡的微芒，面上依旧沉静如水。
他整了整并无褶皱的衣袍，步履从容，跟上了老帅的步伐。
演武场上的肃杀之气，仿佛随着老帅的离去而消散，却又被一种更深沉、更凝重的氛围所取代。
书房的门被老仆无声推开。
一股混杂着墨香、陈旧书卷、以及淡淡硝石（用于防潮防虫）的味道扑面而来。这书房极大，却异常简朴。
四壁皆是顶天立地的巨大书架，塞满了各种卷帙浩繁的兵书战策、舆图册籍，许多书页都已泛黄卷边，显然被主人时常翻阅。
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