苍狼城的清晨，被一场突如其来的大雪覆盖。
鹅毛般的雪片密集落下，天地间一片苍茫素裹，压下了边城惯有的喧嚣与尘土。
然而，这份素净之下，却涌动着一股不同寻常的肃杀与紧绷。
镇守使府衙前的青石广场，积雪已被提前清扫干净，露出冰冷湿润的地面。
两列身着玄黑重甲、手持长戟的北疆精锐士兵，如同钢铁浇铸的雕像，从府衙大门一直延伸到长街尽头。
士兵们面容冷硬，眼神锐利如鹰，任凭风雪拍打在冰冷的甲胄上，纹丝不动。
一股经历过血火淬炼的凛冽杀气，无声地弥漫在空气中，将飘落的雪花都逼得绕道而行。
府衙厚重的朱漆大门敞开着。
秦烈一身玄色侯爵蟒袍，金线绣制的狰狞狼头在衣襟处若隐若现，外罩一件厚重的玄狐大氅，负手立于高阶之上。
林风、萨迪克、张魁等北疆核心文武官员，皆身着正式官袍，肃立其后。
所有人的目光，都投向长街的尽头，风雪最深处。
寒风卷着雪沫，发出凄厉的呜咽。时间在肃杀中缓慢流逝。
终于，风雪深处传来了沉闷而有节奏的马蹄声，伴随着车轮碾压冻土的吱嘎声。
一杆明黄色的龙旗，率先刺破雪幕，出现在众人视野中。
紧接着，是金吾卫明晃晃的制式盔甲和长戟，在雪光映照下反射出冰冷的光芒。
皇家天使的仪仗队，排场十足，缓缓驶来。
队伍在府衙广场前停下。
当先一辆装饰华丽、覆盖明黄绸缎的八驾马车车门打开，一名身着朱红色蟒袍、面白无须、眼袋浮肿的老太监，在两名小太监的搀扶下，颤巍巍地走了下来。
正是司礼监秉笔太监，高进忠。
他一下车，目光便如同滑腻的毒蛇，迅速扫过广场上肃立的士兵，掠过秦烈身后的一众官员，最后定格在秦烈那张年轻却沉凝如渊的脸上，
眼底深处飞快掠过一丝不易察觉的忌惮与阴冷。
他清了清嗓子，尖细的嗓音刻意拔高，带着一种居高临下的倨傲，穿透风雪：
“圣——旨——到——！北疆防御使，武威侯秦烈，接——旨——！”
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
广场之上，以秦烈为首，所有官员、士兵，齐刷刷单膝跪地，甲胄碰撞之声铿锵一片，山呼之声震得檐上积雪簌簌落下。
高进忠满意地眯了眯眼，慢条斯理地从身后小太监捧着的紫檀木匣中，取出一卷明黄色的圣旨。他展开圣旨，尖细的声音抑扬顿挫，在风雪中回荡：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻，北疆防御使、武威侯秦烈，忠勇体国，夙夜匪懈。
戍守边陲，屡挫胡骑凶锋；安置流民，荒地复现生机；整饬武备，军威赫赫扬名。
尤以苍狼城一役，阵斩敌酋兀良哈，扬我国威，慑服北漠！朕心甚慰，特遣天使，犒赏三军！”
圣旨前半段，极尽褒扬之词，将秦烈在北疆的功绩罗列得详尽无比。
然而，高进忠念到此处，话音却微妙地一顿，那双浮肿的老眼再次扫过秦烈低垂的头颅，声音陡然转冷，带上了一丝不易察觉的敲打意味：
“然！”一个字，重若千钧。
“北疆重地，国之藩屏。武威侯膺此重任，当知忠君体国为第一要义！需谨守臣节，恪尽职守，外御强虏，内抚黎庶。
尤须切记，亲贤臣，远小人！切莫结党营私，擅交外藩，以免滋生流言，有损朝廷体统，辜负朕之厚望！”
“结党营私”、“擅交外藩”！
这八个字，如同淬了毒的冰锥，狠狠扎入在场每一个人的耳中！
广场上肃立的北疆将士，不少人握紧了拳头，指节发白，眼中怒意一闪而逝。
林风、张魁等人更是脸色微沉。萨迪克低垂的脸上，眉头紧紧皱起。
高进忠仿佛没看到众人的反应，继续用他那尖细的嗓音念完最后几句套话：
“……特赐黄金千两，御酒百坛，锦缎千匹，玉璧十双，以彰其功，慰劳将士！望武威侯戒骄戒躁，再立新功！钦此！”
“臣，秦烈，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”秦烈的声音平静无波，听不出丝毫波澜。
他双手高举，恭敬地接过那卷沉甸甸、却又字字如刀的圣旨。
“侯爷快快请起。”
高进忠脸上瞬间堆起了虚伪的笑容，上前一步，假意要搀扶秦烈。
“陛下对侯爷，可是寄予厚望啊！这不，刚收到北疆大捷的喜报，龙颜大悦，立刻就派咱家日夜兼程地赶来了。
这冰天雪地的，陛下心里可都惦记着侯爷和将士们的辛苦呢！”
秦烈顺势起身，不着痕迹地避开了高进忠伸来的手，脸上也浮现出恰到好处的“感激”之色：
“陛下隆恩，臣与北疆将士，感激涕零，唯有肝脑涂地，以报君恩！高公公一路风雪，辛苦了。府内已备下薄酒热汤，为公公驱寒。”
“侯爷有心了。”
高进忠皮笑肉不笑，目光却如同探照灯，开始扫视秦烈身后的官员，尤其在萨迪克那张明显带有西域特征的脸上停顿了一瞬。
“侯爷麾下，真是人才济济啊。这位…想必就是替侯爷打理商行、沟通西域的萨迪克大管事吧？啧啧，胡商之中，能得侯爷如此信重，掌管一方财源，真是好福气啊！”
萨迪克心头一紧，面上却堆起商人特有的圆滑笑容，躬身行礼：
“公公过誉了。小人不过是为侯爷、为北疆军民跑跑腿，尽些微薄之力罢了，当不得公公如此夸赞。”
高进忠呵呵一笑，不置可否，目光又转向林风：“
这位将军英武不凡，想必就是侯爷的左膀右臂，烈风营的林风林将军了？听闻将军在坠星谷秘境中，跟随侯爷大展神威，连紫阳宗的高徒都奈何不得，当真是英雄出少年啊！”
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