厅内只剩下严星楚、皇甫辉和朱威。
皇甫辉再也按捺不住心中好奇，问道：“星楚大哥，这周兴礼……究竟是何方神圣？竟……”
严星楚示意他坐下，自己也端起茶碗抿了一口，才缓缓道：“周兴礼，原郡城卫谍报司主官，是你父亲皇甫侯爷麾下最得力的干将之一，心思缜密。他是正经科举出身，文官路子，当年他的座师，便是后来在青崖口兵败身亡的……谭士汲谭帅。”
皇甫辉倒吸一口凉气！
谭士汲！这个名字他太熟悉了，他在京师时就常听闻他的大名，更是严星楚崛起路上绕不开的关键人物！
青崖口之战，正是严星楚与梁议朝联手，终结了谭士汲的性命，也彻底改变了北境的格局！
严星楚的声音低沉下来，带着一丝复杂的追忆：“谭帅身死后，周兴礼便心灰意冷，挂印辞官。但他深知自己身份特殊，掌握太多隐秘，为免是非，也从未离开武朔城半步，就在城西一处僻静小院隐居，深居简出。”
他看向皇甫辉，眼中闪过一丝感慨：“说起来，我严星楚能有今日，阴差阳错间，还真要感谢这位周大人。”
“哦？”皇甫辉更加好奇。
“当年，我不过是武朔城里一个毫不起眼的书吏小卒。正是这位周大人，慧眼识人……或者说，是看中了我这张生面孔。”严星楚嘴角勾起一抹自嘲又带着点怀念的弧度，“是他找到了当时还是郡城卫经历司下主簿的张全大人，点了我去安靖城办一件极其紧要的差事。那趟差，是我第一次真正卷入这北境的风波，也是我……踏上这条路的起点。”
皇甫辉听得心潮起伏。
他只知道严星楚从一介小吏崛起为一方雄主，过程必然传奇，却没想到其中还有如此渊源。
这位未曾谋面的周兴礼，竟在无形中拨动了命运的齿轮。
等待的时间并不长。
脚步声在厅外响起。
陈权当先引路，身后跟着两人。
左边一人，身材魁梧，面容刚毅，穿着鹰扬军制式军官皮甲，行走间虎虎生风，正是现任郡城卫右佥事，主管刑狱缉捕的胡元。
右边一人，则与胡元形成鲜明对比。
他身形略显清瘦，穿着一件洗得发白的深灰色布袍，面容平和，甚至有些过于平静，唯有一双眼睛，显得各外深邃。
他行走的步子很稳，正是前郡城卫谍报司主官，周兴礼。
“末将胡元，参见大帅！”
“草民周兴礼，见过严大帅。”
两人一同行礼，姿态却截然不同。胡元声如洪钟，动作干脆。周兴礼则是不卑不亢，语调平缓。
严星楚立刻起身，亲自上前虚扶：“胡佥事，周先生，快快请起！不必多礼！”
他目光落在周兴礼身上，带着由衷的敬重：“周先生，一别多日，风采依旧。星楚冒昧相请，实是武朔城突遭变故，有疑难悬案，非先生这般洞悉幽微的大才不能解！星楚思来想去，唯有厚颜请先生出山相助！”
周兴礼微微垂目，声音依旧不疾不徐：“大帅言重了。草民一介闲散废人，久疏世务，恐难当大任。况……过往种种，已如云烟，草民实不愿再涉足纷争。”
陈权在一旁急得直搓手，却不敢插话。
严星楚并不意外，他神色郑重，缓缓道：“先生淡泊，星楚敬佩。然，今日之事，关乎武朔城数十万军民安危。”
“你先见一位故人之后。”他侧身一步，将身后的皇甫辉让了出来，声音低沉而清晰：“辉弟，上前见过周先生。”
皇甫辉立刻上前，对着周兴礼深深一揖：“晚辈皇甫辉，见过周先生！”
周兴礼古井无波的眼神，在听到“皇甫”二字时，终于泛起了一丝涟漪。
他抬起眼，端详着皇甫辉的眉眼，那与记忆中威严身影依稀相似的轮廓，让他平静的面容微微动容。
严星楚的声音适时响起：“辉弟乃皇甫密侯爷之独子！”
他目光灼灼地看着周兴礼：“先生乃密侯爷旧部，当年在郡城卫，密侯爷于仓司失火一案中，力保先生与胡佥事，先生可还记得？”
周兴礼的身体几不可察地轻轻一震！
那段往事瞬间涌上心头。
仓司大火，他与胡元作为主管官员，首当其冲被推上风口浪尖。
侯爷当年在仓司大火案中，顶住巨大压力，力排众议保下他和胡元清白的画面，清晰得如同昨日。
恩重如山不为过。
可另一边，是青崖口弥漫的硝烟和血的味道。
那是他周兴礼的座师，谭士汲谭帅陨落的地方。
也是眼前这位如今执掌北境、威名赫赫的严大帅，与梁议朝联手铸就的功勋碑。
谭帅待他，虽不如皇甫密那般直接施恩于生死，但提携之恩、座师之情，亦是重如山岳。
座师死于自己如今要效忠之人（甚至可以说是主谋之一）手中，这让他如何自处？
严星楚的诚意无可指摘，皇甫辉的身份更让他无法推拒。
可心底那道坎，那道名为师道、忠义的坎，横亘在那里，冰冷坚硬。
厅堂里一时陷入沉寂。
严星楚的目光带着理解与等待，陈权眼中是忧虑，朱威则有些急切地看着周兴礼。
就在这时，一直站在周兴礼旁边，显得有些焦躁的胡元，猛地向前踏了一步。
他那张刚毅的脸因情绪激动而微微涨红，瞪着眼睛死死盯着周兴礼，声音压着，却像闷雷一样在安静的厅堂里炸开：
“老周，你还在想什么！”胡元的声音带着一种粗粝的痛楚，他指着周兴礼，“你看着我，这半年多，你把自己关在那个小破院子里，除了看书就是发呆，过得开心吗？每次老子拎着酒去看你，你哪次不是欲言又止？你嘴上不说，可你那双眼睛骗不了人！你关心着武朔城！关心着咱们郡城卫！更关心那些跟着你出生入死的谍报司的老兄弟们！”
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