告示一出，整个太福祥都沸腾了。

流民聚居的窝棚区里，面黄肌瘦的老妇人攥着告示，浑浊的眼里燃起希望：“妮儿，去！当兵的吃皇粮哩！跟了去，饿不着你！”

也有那在皮革厂熬得手指粗糙的女工，躲在晾晒的皮子后头，红着脸偷听，心中惴惴又期待。

砖窑、田垄间，此起彼伏的议论声里，混杂着对“自选夫婿”的惊骇与对“东家管饭”的向往。

两千人的皮革厂，一千三百女工，此刻成了最瞩目的所在。她们打破了“女子不出闺阁”的旧规，此刻又将成为打破“盲婚哑嫁”的先声。

五月初五，端阳。民间俗谓“恶月恶日”，本非嫁娶吉期。秦文却浑不在意：“赛龙舟是赶不及了，咱太福祥今日，就图个喜庆团圆！”

南校场上，早已杀鸡宰羊，大锅炖肉的香气混着新酿“陶醉”的酒香，弥漫四野。

临时搭起的彩棚下，三百余位姑娘，或羞涩垂首绞着衣角，或大胆张望，被家中父兄或女伴簇拥着。

对面，三百余剃了青皮寸头、换了干净短打的军士列队而立，紧张得手心冒汗，目光却忍不住在姑娘堆里逡巡。

更多的，是附近田庄工坊闻讯赶来看热闹的青壮男女，人头攒动，喧嚣如潮。

大会简单得很。秦文立于高台，声音清朗传遍全场：“诸位！今日不讲虚礼！男儿保境安民，女儿勤劳持家，皆是太福祥的脊梁！看中了，大大方方递朵绢花！对方接了，便是两厢情愿！东家我，备足聘礼嫁妆，为尔等主婚！”

规矩一出，满场哗然，继而爆发出更大的声浪。起初是拘谨，姑娘们红着脸不敢抬头，兵士们搓着手不敢上前。

待酒肉入肠，篝火燃起，气氛便如解冻的春水，活络开来。有胆大的兵士走向心仪的姑娘，笨拙地递上代表心意的绢花。

有泼辣的织坊女工，径直走到相熟的卫队小旗官面前，叉腰问道：“喂！张大头，你那花，莫不是留给土地奶奶的？”

哄笑声中，绢花易手，成就一对良缘。庞图手下几个老光棍，竟也红着脖子，被热情的农妇拉着去相看自家闺女。

火光跳跃，映着一张张鲜活的脸庞。卑微与希冀，在这打破陈规的夜晚交织。

有人找到了归宿，紧紧攥着对方的手，眼中泪光闪动；也有人失意，默默退回角落。

更有不少年轻女工，目光总忍不住飘向高台，窃窃私语：“瞧见没？那就是东家……”

“可惜了，东家身边都是公主小姐，哪轮得到咱们……”她们对场中那些“土老帽”似的兵丁，颇有些看不上眼。

秦文将一切尽收眼底。见场中气氛渐入佳境，他悄然离席，将喧嚣与篝火留在身后。

回到福祥楼书房，推窗望去，南校场方向火光映红了半边天，欢歌笑语隐隐传来，带着一种前所未有的、鲜活的生命力。

他唇角微扬，今日，他不仅剃掉了士兵们累赘的长发，更在这千年礼法森严的土地上，种下了一颗名为“自择”的种子。

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