李明随着书吏和衙役穿过喧闹未散的人群，走向贡院深处那座象征着权威的明远楼。身后，张铁柱焦灼的目光如同实质般钉在他背上，忠叔则忧心忡忡地望着他远去的背影，两人如同两尊凝固的雕像，矗立在鼎沸的人声里。

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明远楼偏厅，肃穆得近乎压抑。

楠木大案后，坐着一位身着绯色官袍、胸前绣着锦鸡补子的老者。他面容清癯，颧骨微高，法令纹深刻，一双眼睛半开半阖，仿佛蕴藏着洞察人心的力量。正是执掌一省文衡、手握无数生员前途的江南学政——周文渊。

李明垂手肃立厅中，感受着那无形的威压。空气中弥漫着淡淡的檀香和陈年书籍混合的气息，更添几分沉重。他眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨，心中却如明镜般高速运转，反复推敲着学政召见的可能缘由。

是策论锋芒太露？还是…号舍中的杀局，终究未能瞒过学政的耳目？父亲信中那句“多事之秋”的警告，此刻变得无比清晰。

“学生李明，拜见大宗师。”李明深深一揖，声音清朗平稳，不卑不亢。

周文渊缓缓抬起眼皮，目光如同两道实质的探针，在李明的脸上、身上缓缓扫过。那目光带着审视，带着探究，更带着一种久居上位者的漠然压力。他并未立刻让李明起身，只是用指节轻轻叩击着光滑的桌面，发出笃、笃、笃的轻响，在寂静的厅堂里异常清晰，每一下都仿佛敲在人的心坎上。

时间一点点流逝，沉默如同无形的巨石压在李明心头。他保持着躬身的姿势，纹丝不动，额角却悄然沁出细密的汗珠。袖中那枚冰冷的铁蒺藜，此刻仿佛有了生命，紧紧贴着他的手臂，寒意直透骨髓。他能清晰地听到自己沉稳有力的心跳声，一下，又一下。

良久，周文渊终于开口，声音不高，却带着金石之音，字字清晰，直刺核心：“丙字列西排第七号舍，第三日晨间，那碗粥，为何不食？”

果然！

李明的心猛地一沉，如同坠入冰窟。最坏的情况发生了！学政不仅知晓有人投毒，甚至精确地知道是第三日晨间那碗粥！这说明什么？说明整个贡院，都在学政的掌控之下！或者说，那投毒者行事虽隐秘，却并非毫无破绽！

电光火石间，无数念头闪过脑海。否认？推说胃口不佳？不行！学政既然直接点出，必有实证。承认有人下毒？但证据何在？那油布包里的毒箭、袖中的铁蒺藜，都是见不得光的自保之物，一旦拿出，反会将自己陷入“私藏凶器、扰乱科场”的被动局面！

他瞬间做出决断。再次深深一揖，声音带着恰到好处的后怕和一丝少年人的惶恐，却依旧条理分明：

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