张铁柱的“警报系统”2.0版虽然闹出了掌柜“黄豆惊魂”的笑话，但效果却出乎意料地好。那清脆（对自家人而言是刺耳）的铃铛声和门槛内滑不留脚的黄豆，成了悦来客栈玄字甲号房最醒目的“请勿打扰”标识。

加上忠叔那张“生人勿近”的冷脸往门口一站，那些打着各种旗号想来攀附、打探或是纯粹刷个脸熟的访客们，终于望而却步了。世界清静了。

李明终于能喘口气，一头扎进院试备考的深海里。他心知肚明，府案首的光环是把双刃剑。荣耀加身的同时，也意味着他成了江宁府所有有志于“小三元”的学子眼中，那个最需要被超越、甚至被拉下马的靶子。

暗处的敌人像潜伏的毒蛇，那张“三元梦碎”的纸条就是冰冷的蛇信。压力如同实质般沉甸甸地压在肩头，但《澄怀园语》中“舟行水上，岂因惧覆而不敢扬帆”的话语，如同定海神针，让他迅速调整了心态。

他将压力转化为更极致的专注。书案上，《四书集注》的页边写满了密密麻麻的心得；徐静舟的世情札记被反复翻阅，重点处用朱笔圈画；周教谕的评点文章更是被拆解、重组，试图从中汲取更深层次的筋骨构筑之法。

当然，案头那本《澄怀园语》成了他每日必读的“静心经”，每每心绪稍有浮躁，读上几页，那位“守拙斋主”平和睿智的文字总能让他重新沉静下来，视野也仿佛开阔许多。

然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。

忠叔每日外出采买，那双阅尽世事的眼睛变得更加锐利。他总能带回一些看似寻常、却让李明心头微凛的消息。

“少爷，老奴今日在茶肆，听到几个书生模样的人在议论，说…说您这府案首，恐有取巧之嫌，文章过于标新立异，失了敦厚本分。”忠叔的声音带着压抑的怒气，“这分明是有人故意散布流言，中伤少爷名声！”

李明笔下未停，只淡淡道：“清者自清。院试场上，自有公论。” 但心中却警铃微作。这流言指向他府试那篇以判例为核心的《刑赏忠厚论》，精准打击他文章的新意，显然不是空穴来风。看来暗处的敌人，不仅在行动上威胁，舆论战也开始了。

没过两天，忠叔又带回消息：“少爷，老奴在书铺门口，似乎瞥见一个身影，鬼鬼祟祟，像是在盯着咱们客栈方向。老奴佯装看货靠近，那人立刻混入人群不见了。看身形…不像读书人，倒有几分市井泼皮的油滑。”

李明放下笔，眉头微蹙。监视？对方果然在密切关注他的一举一动。他走到窗边，目光扫过楼下熙攘的街道，试图找出可疑的视线，但人海茫茫，哪里分辨得出？只觉得仿佛有无数双看不见的眼睛藏在暗处，让人脊背发凉。

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