第十五个绳结被打上时，沟壑里的空气仿佛凝固了。铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气，呼啸的北风卷着细密的冰晶，抽打在裸露的皮肤上，如同无数冰冷的针尖。真正的寒冬，露出了它狰狞的獠牙。

冰窖的存在为食物保存提供了保障，幼狼月牙的驯化进程也意外顺利——它已经学会对安安发出的特定呼哨声做出反应，并会叼回她故意扔出的小块肉干。然而，这两项突破在凛冽的严寒面前，显得如此脆弱。冰冷的空气无孔不入，钻进简陋的兽皮棚屋，钻进裹着多层毛皮的族人身体，甚至钻进骨头缝里。

溪云虽然熬过了生产，但身体极度虚弱，失血和严寒的双重打击让她终日瑟瑟发抖，嘴唇发紫，即使裹着最厚的毛皮，靠近火堆，也暖和不起来。新生的小生命——被草叶称为“冬生”的男婴——更是脆弱得如同风中的烛火，啼哭声都细若游丝。草叶不得不整日将他抱在怀里，用自己的体温为他取暖，连治疗岩爪的时间都大大减少。

岩爪的情况在盐水清创和苦草药敷贴后一度好转，高烧退去，意识也清醒了些。但持续的低温和湿冷的环境，严重阻碍了伤口的愈合。创面边缘的腐肉虽然被控制住，但新生的肉芽组织却生长缓慢，呈现出一种不健康的灰白色。寒冷，正在无声地扼杀他恢复的希望。

“这样下去不行！”草叶检查完岩爪的伤口，忧心忡忡地对岩山说，“太冷了！伤口长不好，溪云和冬生也撑不住！火堆只能烤热一面，背后还是冷的。我们需要更暖和的屋子！”

岩山站在沟壑中央，看着族人们蜷缩在各自的避风处，靠近火堆的一面被烤得发红发烫，背风的一面却依然冻得瑟瑟发抖。孩子们的脸颊冻得通红，鼻涕流下来瞬间结成冰凌。负责照看冰窖的族人每次进出，都会带进一股刺骨的寒气。

取暖！必须找到更有效的取暖方法！岩山的目光再次投向秦霄的担架。执火者是他们唯一的希望。

他走到担架旁，单膝跪地，如同最虔诚的信徒：“执火者，寒冬要吞噬我们了。溪云、冬生、岩爪，还有所有人，都需要温暖。请指引我们，如何对抗这该死的寒冷！”

寒风卷过沟壑，发出呜咽般的声响。秦霄静静地躺着，没有任何回应。岩山的心一点点沉下去。难道执火者的智慧，也有无法触及的领域？

就在这时，安安抱着月牙跑了过来。幼狼似乎也感到了极度的寒冷，紧紧依偎在安安怀里，小身体微微发抖。

“阿爸，执火者大人会冷的！”安安担忧地看着秦霄单薄的兽皮覆盖，“月牙都冻得发抖了！”

仿佛被女儿的话触动，又或许是持续的严寒刺激了秦霄深层的生存本能，他的眉头突然紧紧皱起，身体开始无意识地轻微挣扎，喉咙里发出模糊的、充满痛苦意味的呻吟。这不同于之前指向性的呓语，更像是一种对恶劣环境的本能抗拒。

“冷…好冷…暖气…地暖…炕…火墙…”断断续续的词语艰难地从他齿缝间挤出，伴随着身体因寒冷而产生的颤抖。

“冷！执火者说冷！”安安急切地叫道。

岩山立刻抓起旁边备用的厚毛皮，严严实实地盖在秦霄身上，将他裹成一个茧。然而，秦霄的颤抖并未停止，他的嘴唇依旧发白，呓语也变得更加混乱：

“…下面…热…石头…烟…通道…留住热…”

这些词语如同散落的珍珠，在岩山焦灼的脑海中跳跃、碰撞。“下面热”？“石头”？“烟通道”？“留住热”？他猛地抬头，目光如炬般扫视沟壑。

“疤脸！石花！”岩山的声音因激动而嘶哑，“带上石斧！跟我去北坡！那里背风，土质松软！”

他带着几个最强壮的猎手冲到沟壑北坡背阴处。这里的积雪更深，土层冻得如同岩石。但岩山不管不顾，抡起沉重的石斧，狠狠劈向冻土！

“挖！往下挖！快！”

猎手们虽然不明所以，但头领眼中燃烧的火焰让他们不敢怠慢。石斧、木棍、甚至用火烤热后变脆的石片都成了工具。坚硬的冻土在蛮力下一点点破碎、松动、被挖开。冰冷的泥土飞溅，汗水刚渗出皮肤就被寒风冻结。

挖了约莫半人深，坑底依旧是冰冷的冻土。猎手们的手臂已经酸麻，呼出的白气在眉毛胡须上结成了厚厚的冰霜。

“头领…下面…还是冷的…”疤脸喘着粗气，声音带着疲惫和困惑。

岩山没有回答，他跳下土坑，俯身将耳朵紧紧贴在坑底冰冷的泥土上。屏息凝神。几秒钟后，他眼中爆发出难以置信的光芒！

“有声音！”他低吼道，声音因激动而颤抖，“很轻…嗡嗡的…像…像火堆在很深的地方烧！”

他让所有人都趴下来听。在呼啸的风声间隙，一种极其微弱、仿佛来自大地深处的低沉嗡鸣，确实隐隐传入耳中！那是地下水流？还是…别的东西？

“继续挖！朝声音的方向挖！”岩山的命令斩钉截铁。

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