邓艾，字士载，是义阳棘阳人。他小时候没了爹娘，成了孤儿。后来曹操（太祖）打下荆州，他被迁到汝南，给人放牛。十二岁那年，他跟着母亲到了颍川，看到一座破旧的石碑，是以前太丘长陈寔的。碑文上写着“文为世范，行为士则”，意思是写文章要成为世人的榜样，行为要成为士人的准则。邓艾看完，心里一动，觉得这名字挺好，就给自己改名叫邓范，字士则。后来发现同族里有重名的，才又改回邓艾。
邓艾小时候口吃，说话结结巴巴的，在地方上当了个看护稻田的差事。有个同乡的官吏看他家里穷，经常接济他。可邓艾这人有点倔，别人帮了他，他连句谢谢都不说。但他有个怪毛病，每次看到高山大湖，就忍不住琢磨这地方要是扎营、布阵该咋搞。当时人都觉得他是个怪胎，背后嘲笑他。后来他熬到了典农纲纪（管理农业的官），又当了上计吏（管财政的），有次被派去见太尉司马懿。司马懿觉得他挺有想法的，就把他招到自己手下当了个小官，后来又调到尚书郎（中央官职）。
那时候朝廷想多开垦田地，多存粮食，好为灭吴做准备。于是派邓艾去陈、项一带，一直到寿春，去考察一下。邓艾回来后说：“这一片啊，土地是好土地，就是水太少了，光靠天吃饭不行。得挖河渠，把水引过来浇地。这样不仅粮食够军队吃，还能通水路运粮。我写了个《济河论》，详细说了我的想法。”他还提到：“以前平了黄巾军，就在许都周围搞屯田，积粮备战。现在天下基本平了，就剩淮南（寿春）这儿不太安分。每次出兵，光运输兵员就搭进去一大半精力，耗钱耗得吓人。陈、蔡那地儿，土好水好，建议把许都周围种稻田的活儿省了，改到这儿来。让淮北屯两万人，淮南屯三万人，轮流休息，一共能保证四万人一边种地一边守城。这儿的水土比西边（指许都）好，收成能翻三倍。算下来，除去各种开支，一年能攒五百万斛粮食。六七年下来，就是三千万斛，够十万大军吃五年。拿着这些粮食去打吴国，肯定能赢！”
司马懿听了大加赞赏，命令都按邓艾的方案办。正始二年（公元241年），朝廷开始大规模挖漕渠。后来东南边（指东吴）有事儿，大军开拔，船队顺着水路一路开到江淮地区，粮食能随时供上，水患也解决了，这都是邓艾的功劳。
后来，邓艾被调到征西将军（驻守西部边疆的将军）郭淮手下当参军（参谋），又升为南安太守。嘉平元年（公元250年），蜀国的姜维带兵来犯。郭淮带着邓艾迎战，把姜维打退了。郭淮打算趁胜追击，去西边打羌人（西北的少数民族）。邓艾却说：“姜维刚走，说不定还会杀个回马枪。咱们兵少，得分点人防着点。”郭淮觉得有道理，就留邓艾带着人驻扎在白水北岸。
果然，三天后，姜维派廖化在白水南岸扎营，做出要渡河的样子。邓艾对部下说：“姜维这小子又回来了。我军人少，按常理他应该直接渡河来攻，可他不造桥，肯定有猫腻。我看这是声东击西，让廖化在这儿拖住咱们，他自己肯定从东边去偷袭洮城。”洮城在白水北岸，离邓艾驻地六十里。邓艾当夜就带兵偷偷赶过去，刚到不久，姜维就带兵来渡河。邓艾已经占了城池，姜维没占到便宜，只能灰溜溜撤退。
因为这一仗，邓艾被封为关内侯（一种爵位），还加了个讨寇将军的头衔，后来又升为城阳太守。
当时，匈奴的右贤王刘豹在并州一带势力做大。邓艾上书说：“这些胡人（泛指北方、西方的少数民族）就跟野兽似的，不讲道义。强大了就欺负人，弱小了就装孙子。以前周宣王有玁狁之乱，汉高祖有平城之围，都是被匈奴害的。现在匈奴的单于（首领）势力越来越弱，下面的部落没人管，越来越大胆。依我看，得赶紧想办法削弱他们。听说刘豹手下有部落造反，趁机把他的地盘分成两块，削弱他的势力。还有，之前有个叫去卑的匈奴部落首领，给大魏立过功。他儿子现在也没个正经爵位，建议给个名号，让他驻守雁门。这样既能分化匈奴，又能激励他们效忠。另外，有些羌胡（泛指少数民族）跟汉人混住在一起，容易出事儿。建议逐步把他们迁出去，让汉人住的地方更安稳。”大将军司马师（司马景王）刚掌权，觉得邓艾说得很有道理，就按他的建议办了。后来，邓艾被调任汝南太守。一上任，他就四处打听以前接济过他的那个老乡。结果人家早死了，他就派人去祭拜，还送了好多东西给那人的老母亲，又把那人的儿子提携了一把。
邓艾到哪儿，哪儿的荒地都开垦出来，军队和百姓都过得挺好。
诸葛恪围攻合肥新城，没打下来，只能灰溜溜撤退。邓艾就对司马师（景王）说：“孙权死了，东吴那些大臣们还没真心归附。吴国那些大家族，都有自己的私人武装，一个个仗着兵权势力，说不准哪天就自己称王了。诸葛恪刚掌权，国内又没人能镇住他，他不先稳住国内局势，光想着跟外部打仗。这次把全国的兵力都折腾出来，结果撞上坚固的城池，死了好几万人，最后只能带着满肚子怨气回去。这下诸葛恪可要倒霉了！以前伍子胥、吴起、商鞅、乐毅这些牛人，都是在国君在位时风光一时，国君一死，他们也就完蛋了。何况诸葛恪的本事还不如这四位，他还不考虑大难临头的问题，离死不远啦。”果然，诸葛恪一回去就被干掉了。
邓艾后来当上兖州刺史（相当于州长），还加了个振威将军的头衔。他上书说：“国家最要紧的事，就是农业和军事。国家富裕了，军队才能强大；军队强大了，打仗才能赢。可说到底，农业才是根本啊！孔夫子都说‘粮食充足，军备充足’，粮食比军备还重要呢。上面不设奖励，下面的人就不肯努力干活。如果把奖励和升官跟储存粮食、让百姓富裕联系起来，那大家就都不去搞那些没用的社交，也不追求那些浮华的东西了。”
高贵乡公（曹髦）即位后，邓艾被封为方城亭侯。后来毋丘俭造反，派人送信想迷惑大家。邓艾直接把送信的人砍了，然后加快行军速度，先占了乐嘉城，还搭了浮桥。等司马师赶到后，乐嘉城已经稳稳拿下了。文钦（毋丘俭的同伙）带着残兵在城下被揍得大败，邓艾一路追到丘头，把文钦赶得直奔东吴。
东吴大将军孙峻带着号称十万的大军，准备渡江。镇东将军诸葛诞派邓艾去肥阳防守。邓艾觉得肥阳离敌军太远，不是关键位置，就自己做主把军队转移到附亭，又派泰山太守诸葛绪等人在黎浆跟吴军干了一架，把吴军赶跑了。
当年，邓艾被调回京城当长水校尉（管禁军的）。因为打败文钦等人的功劳，他被封为方城乡侯，还代理安西将军（驻守西北的将军）。有一次，大家讨论姜维（蜀国名将）的情况，大多人都觉得姜维已经没力气再出兵了。邓艾却说：“上次洮西之战，我们损失不小。军队被打败，将领被杀死，粮仓空了，百姓流离失所，国家差点完蛋。现在从战略上看，姜维有五个优势：第一，他们有胜利的气势，我们有虚弱的现实；第二，他们上下配合默契，武器犀利，我们换了新兵，武器还没配齐；第三，他们靠船行军，我们靠陆军，辛苦程度不一样；第四，狄道、陇西、南安、祁山（都是地名）都得分兵把守，他们却能集中兵力；第五，南安、陇西一带有羌人的粮食，祁山那边还有上千顷熟麦，这些都是吸引他们进攻的诱饵。姜维这人狡猾得很，肯定会再来。”没过多久，姜维果然进攻祁山。听说邓艾早有防备，就绕道董亭奔南安去了。邓艾占了武城山跟姜维对峙。姜维想抢个险要位置，没抢邓过艾。当天晚上，姜维带着兵沿着渭河往东走，绕到上邽。邓艾在段谷跟姜维交战，大获全胜。甘露元年（公元259年），皇帝下诏说：“姜维这叛贼连年骚扰，弄得百姓不安，西部边境不得安宁。邓艾谋划有方，忠勇奋发，杀了十多个敌将，斩首上千人。国家的威名震动巴蜀，武力震慑江岷。现在升他为镇西将军、都督陇右诸军事，封他为邓侯。分出五百户封他儿子邓忠为亭侯。”甘露二年（公元260年），邓艾又在长城挡住姜维，姜维只能撤退。邓艾升为征西将军，封地前后加起来有六千六百户。
景元三年（公元262年），邓艾又在侯和打败姜维，姜维只能退守沓中。景元四年（公元263年）秋天，朝廷下令发兵伐蜀。大将军司马昭（司马文王）亲自指挥，让邓艾和姜维互相牵制；又让雍州刺史诸葛绪拦截姜维，不让他撤退。邓艾派天水太守王颀等人直接攻打姜维的大营，陇西太守牵弘等人在前面拦截，金城太守杨欣等人去甘松。姜维听说钟会（另一路魏军主将）已经进入汉中，赶紧撤军。杨欣等人在强川口追上姜维，展开激战，姜维大败。姜维听说雍州那条退路被堵死了，就绕到桥头，从孔函谷转入北路，想绕到雍州后面去。诸葛绪听说后，赶紧带兵撤回三十里。姜维沿着北路走了三十多里，听说诸葛绪撤了，又掉头从桥头过了，诸葛绪赶去拦截，但晚了一天，没拦住。姜维于是向东撤退，退守剑阁。钟会进攻剑阁，久攻不下。邓艾上书说：“现在敌军士气低落，我们应该趁机出击。从阴平走小路，经过汉德阳亭，直奔涪县。那里离剑阁一百里，离成都三百多里。我们派精兵突袭蜀国的腹地。剑阁的守军肯定会回援涪县，那钟会就可以长驱直入；如果剑阁的守军不回去，那涪县的兵力就弱了。兵法上说：‘攻击敌人没防备的地方，出其不意。’现在突袭他们的空虚之地，一定能成功。”
这年冬天，十月，邓艾带着兵从阴平小道出发，走进了一片荒无人烟的地方，绵延七百多里。一路上，他们凿山开路，修桥搭栈道。那地儿山高谷深，特别难走，加上粮食快吃完了，处境非常危险。邓艾把自己裹在毡子里，滚下山去。将士们也攀着树木，抓着山崖，一个接一个地往前挪。终于，邓艾先头部队到达江由，把蜀国守将马邈给吓降了。
蜀国的卫将军诸葛瞻（诸葛亮的儿子）从涪县撤到绵竹，摆开阵势等邓艾。邓艾派儿子邓忠（惠唐亭侯）带兵从右边进攻，司马师纂带兵从左边进攻。结果两人没占到便宜，灰溜溜地回来，说：“这仗没法打。”邓艾一听就火了，骂道：“这是生死存亡的关头，成败就看这一战，有什么好怕的？”还威胁要把他们斩首。邓忠、师纂没办法，硬着头皮回去接着打，结果大获全胜，杀了诸葛瞻和蜀国尚书张遵等人。邓艾趁势带兵打到雒县（今四川广汉），刘禅赶紧派人送上皇帝的玉玺，向邓艾请降。
随后，邓艾进了成都。刘禅带着太子、诸王以及六十多个大臣，反绑着自己，推着装着棺材的车，来到邓艾的军营门前。邓艾拿着使节，解开他们身上的绑绳，烧掉了棺材，接受了他们的投降，并且安抚他们。他还约束手下的将士，不许他们掳掠百姓。对那些投降的百姓，他也好好安抚，让他们恢复原来的生产生活。蜀地的百姓都很称赞他。
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