宁俞便派心腹之人四处散布消息：“卫侯虽然承蒙宽赦，但无颜回国，打算前往楚国避难。” 接着，宁俞拿出卫成公的亲笔书信，交给孔达作为凭证，让他私下结交周歂、冶仅二人，并详细说明了计划。周歂、冶仅商议道：“元咺每晚必定亲自巡城，我们在城门的隐蔽处设下伏兵，等他过来时突然袭击，将他刺死，然后杀入宫中，一并杀掉子瑕，清理宫廷，迎接卫侯，这样一来，功劳就没人能比得上我们了。” 两家各自召集家丁，埋伏妥当。
黄昏时分，元咺巡查到东门，只见周歂、冶仅二人一同前来迎接。元咺惊讶地问：“二位怎么在这儿？” 周歂说：“外面传言说原来的国君已经进入卫国境内，马上就到了。大夫您没听说吗？” 元咺惊愕地说：“这话从哪儿传来的？” 冶仅说：“听说宁大夫派人入城，约各位大臣前去迎接，大夫您打算怎么应对？” 元咺说：“这是谣言，不可轻信。况且国君之位已经确定，哪有再迎接原来国君的道理？” 周歂说：“大夫身为正卿，应当高瞻远瞩。如此大事，您却还不知道，要您有什么用！” 冶仅趁机一把抓住元咺的双手。元咺挣扎着想要逃脱，周歂拔出佩刀，大喝一声，当头砍去，一下子削掉了元咺半个天灵盖。伏兵顿时一拥而起，元咺的左右随从吓得纷纷逃窜。
周歂、冶仅率领家丁，沿途大声呼喊：“卫侯带领齐鲁的军队，已经集结在城外了！百姓们各自安心居家，不要慌乱！” 百姓们纷纷关门闭户。那些在朝为官的，此时也半信半疑，不知道到底发生了什么事，一个个袖手旁观，静坐等待消息。周歂、冶仅二人杀入宫中。公子适正与弟弟子仪在宫中饮酒，听到外面有兵变，子仪拔剑出宫查看情况。他刚一出门，就遇到周歂，也被杀死。周歂、冶仅四处寻找公子适，却不见踪影。宫中乱了一夜，直到天亮，才发现公子适已经投井自尽。周歂、冶仅将卫成公的手书张贴在朝堂上，召集百官，迎接卫成公入城复位。
后人评价宁武子，认为他能费尽心思帮助卫成公复位，可谓足智多谋。然而，在当时的情况下，若他能劝说卫成公将君位让给子瑕，子瑕得知卫成公回国，未必会派兵阻拦，或许还会退居臣子之位，这样岂不是两全其美？可宁武子却引导周歂、冶仅采取偷袭的手段，最终导致弑君叛逆之事发生，骨肉相残。虽说这与卫成公的刻薄寡恩有关，但宁武子也难辞其咎。有诗叹道：“前驱一矢正含冤，又迫新君赴井泉。终始贪残无谏阻，千秋空说宁俞贤。”
卫成公复位之后，选定日子祭祀太庙。他没有忘记之前的约定，封周歂和冶仅为卿，让他们穿上卿服，陪同自己在太庙祭祀。祭祀当天，凌晨五鼓时分，周歂登上马车先行出发。快要到达太庙门口时，他突然眼睛翻白，大声叫嚷起来：“周歂你这个鸡鸣狗盗的小人，猪狗不如的奸贼！我父子一心为国尽忠，你却贪图卿位的荣耀，害我性命。我父子含冤九泉，你却身着盛装陪祭，还挺快活！我拉你去见太叔和子瑕，看你还有什么话说？我是上大夫元咺！” 说完，他九窍流血，僵死在车中。冶仅随后赶到，见状大吃一惊，慌忙脱下卿服，借口自己受寒，匆忙返回。卫成公到达太庙后，只好改命宁俞和孔达陪同祭祀。回到朝堂时，冶仅辞去爵位的表章已经呈上。卫成公知道周歂死得蹊跷，便没有勉强冶仅接受卿位。不出一个月，冶仅也因病去世。可怜周歂和冶仅二人，仅仅为了贪图卿位，做下这等不义之事，一天的荣华富贵都没享受到，只落得被人千年唾骂，这不是愚蠢至极吗！卫成公认为宁俞有保护自己复位的功劳，打算任命他为上卿。宁俞谦让给孔达。于是，卫成公任命孔达为上卿，宁俞为亚卿。孔达为卫成公出谋划策，把元咺和公子瑕的死，全都推到已经死去的周歂和冶仅身上，还派使者前往晋国谢罪。晋侯对此也没有深究。
当时是周襄王十二年，晋军已经休养生息了一年多。一天，晋文公上朝时，对群臣说：“郑国人对我无礼的仇还没报，如今又背叛晋国，与楚国勾结。我想召集诸侯去问罪，你们觉得怎么样？” 先轸说：“诸侯们已经多次出征，太过劳累了。现在因为郑国的缘故，又要征调军队，这可不是安定中原的好办法。况且我们晋国军队纪律严明，将士们都效命尽力，何必向外寻求帮助呢？” 晋文公说：“秦君临走时和我有约，一定会与我们共同出兵。” 先轸回答道：“郑国是中原的咽喉要地，所以齐桓公当年想要称霸天下，常常争夺郑国土地。现在如果让秦国一起讨伐郑国，秦国必定会争夺利益，不如只用我们本国的军队。” 晋文公说：“郑国离晋国近，离秦国远，秦国能得到什么好处呢？” 于是，晋文公派人把出兵的日期告知秦国，约定在九月上旬，一同在郑国边境集结。晋文公出发时，带上了公子兰。公子兰是郑文公捷的庶弟，当年逃到晋国，在晋国担任大夫。晋文公即位后，公子兰在他身边尽心尽力，忠诚谨慎，所以晋文公很亲近他。这次带他出征，是想让他当向导。公子兰推辞说：“我听说‘君子即使身在他乡，也不会忘记自己的祖国’。您要讨伐郑国，我不敢参与此事。” 晋文公称赞道：“你真是不忘本啊！” 于是，把公子兰留在东部边境，从这时起，晋文公就有了扶持公子兰成为郑国国君的想法。
晋军进入郑国境内后，秦穆公也带着谋臣百里奚，大将孟明视，副将杞子、逢孙、杨孙等，率领二百辆兵车前来会合。两国军队合兵一处，攻破了郑国的郊关，一直逼近曲洧，筑起长长的包围圈，把郑国团团围住。晋军驻扎在函陵，位于郑城的西边；秦军驻扎在泛南，位于郑城的东边。巡逻的士兵日夜巡查，郑国百姓连打柴都被阻断了。郑文公吓得手足无措。大夫叔詹进谏说：“秦晋两国合兵，来势汹汹，我们不能与他们硬拼。只要能找到一个能言善辩的人，去劝说秦公，让他退兵，秦国一撤兵，晋国就孤立无援了，也就不足为惧了。” 郑文公问：“谁可以去劝说秦公呢？” 叔詹回答：“佚之狐可以。” 郑文公便命令佚之狐去办此事。佚之狐却说：“我不行，我推荐一个人来代替我。这个人说起话来，口若悬河，能撼动山岳，只是因为年纪大了，一直没得到重用。主公如果给他加官进爵，派他去劝说，不怕秦公不听。” 郑文公问：“这个人是谁？” 佚之狐说：“他是考城人，名叫烛武，年过七十，在郑国担任圉正，历经三代君主都没有升迁。请主公以礼相待，派他前往！”
郑文公于是召见烛武。只见烛武眉毛胡须全白了，弯腰驼背，走路蹒跚，左右的人见状都忍不住偷笑。烛武拜见郑文公后，问道：“主公召老臣来，有什么事？” 郑文公说：“佚之狐说你口才过人，想劳烦你去劝说秦国退兵，事成之后，我将与你共同治理国家。” 烛武连忙拜谢推辞道：“我学识浅薄，才能笨拙，年轻力壮的时候，都没能建立什么功劳，何况如今年老体衰，筋疲力尽，说话都气喘吁吁，怎么能冒犯秦国国君，去说服拥有千军万马的他呢？” 郑文公说：“你为郑国效力三代，却一直没得到重用，这是我的过错。现在封你为亚卿，你就勉强为我走一趟吧。” 佚之狐在一旁也劝说道：“大丈夫生不逢时，只能听天由命。现在国君了解先生，重用先生，先生可不能再推辞了。” 烛武这才接受命令，退了出去。
当时秦晋两国围城形势十分危急。烛武知道秦国在东边，晋国在西边，彼此照应不到。当天夜里，他让几个壮士用绳索把自己从东门放下去，径直奔向秦营。秦军将士阻拦他，不让他进去拜见秦穆公。烛武就在营外放声大哭。营中的官吏把他抓起来，带去见秦穆公。秦穆公问：“你是什么人？” 烛武说：“老臣是郑国的大夫烛武。” 秦穆公又问：“你哭什么？” 烛武说：“我哭郑国即将灭亡啊！” 秦穆公说：“郑国要灭亡了，你怎么跑到我的营寨外面来哭？” 烛武说：“老臣哭郑国，同时也是在哭秦国。郑国灭亡不足惜，可惜的是秦国啊！” 秦穆公大怒，呵斥道：“我们秦国有什么可惜的？你要是说得没道理，马上就砍了你的头！” 烛武面不改色，伸出两根手指，指东画西，说出了一番厉害关系。这一番话，真可谓：说时石汉皆开眼，道破泥人也点头；红日朝升能夜出，黄河东逝可西流。
烛武说：“秦晋两国合兵攻打郑国，郑国灭亡是必然的了。如果灭亡郑国对秦国有好处，老臣又怎敢多言？可实际上，不但没有好处，反而有害处，您为什么还要兴师动众，耗费钱财，去为别人效力呢？” 秦穆公问：“你说有害处，是什么道理？” 烛武说：“郑国在晋国的东边，秦国在晋国的西边，东西相距千里之遥。秦国东边隔着晋国，南边隔着周国，能越过周国和晋国，去占有郑国的土地吗？郑国就算灭亡了，一寸土地都归晋国所有，与秦国又有什么关系呢？秦晋两国相邻并立，势力不相上下。晋国越强大，秦国就越弱小。为别人兼并土地，却削弱自己的国家，有智慧的人不会这么做。况且晋惠公曾经答应给您河外的五座城池，可他一回国就反悔了，这您是知道的。您对晋国的恩惠，已经延续好几代了，可曾见过晋国有分毫回报给您？晋侯自从复国以来，扩充军队，任命将领，每天都致力于兼并土地，增强国力。今天在东边拓展土地，灭亡了郑国，日后必定会想着在西边拓展，灾祸就会降临到秦国头上。您没听说过虞国和虢国的故事吗？晋国借虞国的路去灭掉虢国，回头就反过来攻打虞国。虞公不明智，帮助晋国，结果自己灭亡了，这难道不值得借鉴吗？您对晋国的恩惠靠不住，晋国对秦国的用心又难以捉摸。以您的贤明智慧，却甘愿陷入晋国的圈套，这就是我所说的‘不但没有好处，反而有害处’，这就是我痛哭的原因啊！”
秦穆公静静地听了很久，脸上露出惊讶的神色，频频点头说：“大夫说得有道理！” 百里奚进言说：“烛武是个能言善辩的人，他想离间我们两国的关系，您可不能听他的！” 烛武接着说：“您如果愿意现在就解除包围，我们郑国一定与您订立盟誓，抛弃楚国，归顺秦国。您如果有东边的事务，使者往来，所需物资都可以从郑国获取，郑国就如同您在外面的仓库一样。” 秦穆公听了非常高兴，于是和烛武歃血为盟，还派杞子、逢孙、杨孙三位将领，留下两千士兵帮助郑国戍守，没有告知晋国，就悄悄地班师回朝了。很快，就有侦察骑兵把这个消息报告到晋营。晋文公大怒，狐偃在一旁请求追击秦军。不知道晋文公是否听从，且看下回分解。
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