眼看着到了考试结束出场的日子，王夫人一心盼着宝玉和贾兰回来。等到中午，还不见人回来，王夫人、李纨和宝钗着急了，赶紧派人到考场外的住处打听。派去一批人，没消息，连派去的人都没回来。又赶紧再派一批人去，还是不见回来。三个人心里急得像热油煎熬。到了傍晚，有人进来，一看是贾兰。众人忙问：“宝二叔呢？” 贾兰来不及请安，就哭着说：“二叔丢了。” 王夫人听了这话，一下子愣住了，半天说不出话来，接着直挺挺地倒在床上。多亏彩云等人在后面扶着，拼命叫醒她，她才哭出声来。只见宝钗也是两眼发直。袭人等人早已哭得像泪人一般，一边哭一边骂贾兰：“糊涂东西，你和二叔在一起，怎么能把他弄丢了？” 贾兰说：“我和二叔在住处，一起吃饭一起睡觉。进了考场，离得也不远，一直都在一起。今天一大早，二叔的卷子早早做完了，还等我呢。我们俩一起交了卷子，一起出来，在考场门口一挤，回头就不见他了。咱们家接场的人都问我，李贵还说看见二叔了，离得不过几步远，怎么一挤就没影了。现在李贵他们已经分头去找了，我也带人把各个考号都找遍了，就是没有，所以我现在才回来。” 王夫人哭得说不出话来，宝钗心里已经猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。贾蔷等人不等吩咐，也分头去找了。可怜荣府的人个个心急如焚，白白准备了接场的酒饭。贾兰也顾不上辛苦，还想自己再去找。倒是王夫人拦住他说：“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也丢了。好孩子，你去歇歇吧。” 贾兰哪里肯走。尤氏等人苦苦劝说，他才作罢。众人中只有惜春心里明白是怎么回事，只是不好说出来，便问宝钗：“二哥哥带玉了吗？” 宝钗说：“那是他随身的东西，怎么会不带！” 惜春听了，便不再言语。袭人想起那天有人抢玉的事，料想又是那个和尚在作怪，柔肠寸断，泪如雨下，呜呜咽咽地哭个不停。回想起当年宝玉对自己的种种情分，有时候惹他生气，他会恼，但也有让人回心转意的好处，那温存体贴就更不用说了。要是把他惹急了，他就赌咒发誓说要去做和尚。哪知道今天这话真应验了！看看天，已经四更天了，还是一点消息都没有。李纨又怕王夫人伤心过度，极力劝她回房休息。众人都跟着伺候，只有邢夫人回去了。贾环躲着不敢出来。王夫人让贾兰也去休息了，自己一夜无眠。第二天早上，虽然有家人回来，但都说找遍了所有地方，真的一点宝玉的影子都没有。于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人，接二连三地过来请安，打听消息。
就这样一连过了好几天，王夫人哭得茶饭不思，生命垂危。忽然有家人来禀报：“海疆来了个人，说是统制大人派来的，说咱们家的三姑奶奶明天就到京城了。” 王夫人听说探春要回京，虽然解不了宝玉失踪的愁绪，但心里还是稍微宽慰了一些。到了第二天，探春果然回来了。众人远远地迎上去，只见探春出落得比以前更漂亮了，衣着光鲜亮丽。探春见王夫人面容憔悴，众人眼睛红肿、满面泪痕，也大哭起来。哭了一会儿，才行礼相见。看到惜春一身道姑打扮，探春心里很不是滋味。又听说宝玉神志不清走失了，家里还出了这么多不顺心的事，大家又哭了起来。幸亏探春口才好，见识也高，说了好一会儿话，才慢慢把王夫人等人劝得稍微好了一些。再到第二天，三姑爷也来了。得知家里发生了这样的事，探春便留下来劝解大家。跟探春的丫头婆子们也和众姐妹们聚在一起，各自诉说分别后的事情。从此，贾府上上下下的人，不分昼夜，一心只等宝玉的消息。
那天夜里五更刚过，外头几个家人跑到二门口报喜。几个小丫头兴奋得顾不上通知大丫头，径直跑进屋子就嚷嚷：“太太、奶奶们，大喜事儿啊！” 王夫人还以为是宝玉找到了，高兴得立刻站起身，说道：“在哪儿找到的？快让他进来。” 家人回答：“宝二爷中了第七名举人。” 王夫人又问：“宝玉人呢？” 家人不吭声，王夫人只好又坐了下来。探春赶忙问：“中第七名的到底是谁？” 家人回答：“是宝二爷。” 正说着，外头又有人喊道：“兰哥儿也中了！” 那家人赶忙出去接过报单回来禀报，说贾兰中了第一百三十名。李纨心里欢喜，可因为王夫人正为宝玉失踪而难过，她也不敢把喜悦表露出来。王夫人见贾兰中了，心里也挺高兴，只是想着：“要是宝玉能回来，咱们这些人该多欢喜啊！” 只有宝钗心里悲苦，又不好当着众人的面落泪。众人纷纷道喜，都说：“宝玉既然有中举的命，肯定不会丢的。天下哪有失踪的举人呢。” 王夫人等人觉得这话在理，脸上这才有了些笑容。众人趁机劝王夫人等人多吃了些东西。这时，只听三门外头焙茗大声叫嚷：“我们二爷中了举人，肯定丢不了啦！” 众人问：“你怎么这么肯定？” 焙茗说：“‘一举成名天下闻’，现在二爷不管走到哪儿，人家都会知道。谁敢不把他送回来！” 屋里的众人都说：“这小子虽然没规矩，这话倒是说得在理。” 惜春却道：“都这么大的人了，哪能轻易走失。只怕他看破了世情，出家去了，那就难找了。” 这话又引得王夫人等人痛哭起来。李纨说：“自古以来，成佛作祖、修成神仙的，确实有不少人把爵位富贵都舍弃了。” 王夫人哭着说：“他要是抛弃了父母，那就是不孝，怎么能成佛作祖呢。” 探春说：“大凡人可不能有太出奇的地方。二哥哥生来就带着块玉，大家都说是好事，可这么看来，说不定就是这块玉惹的祸。要是再过几天还不见人，太太您可别生气，我觉得可能有些变故，那就只好当作没生过这位哥哥了。要是他真有什么来历，修成了正果，那也是太太您几辈子修来的福分。” 宝钗听了，默默不语。袭人实在忍不住，心里一阵剧痛，脑袋一晕，就栽倒在地。王夫人见状，十分心疼，让人把她扶回房去。贾环见哥哥和侄儿中了举，又因为巧姐的事，心里十分尴尬，只能埋怨贾蔷和贾芸。他知道探春回来了，这事儿肯定不会善罢甘休，又不敢躲开，这几天就像置身于荆棘丛中，难受极了。
第二天，贾兰只能先去谢恩，得知甄宝玉也中了，大家便互称同年。说起贾宝玉神志不清、走失的事，甄宝玉不禁叹息，好言劝慰。负责科举考试的官员把考中的卷子呈给皇上，皇上逐一翻阅，看到中选的文章都写得平正通达。看到第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵贾兰，皇上便传旨询问，这两个姓贾的金陵人，是不是贾妃一族。大臣领命出来，传贾宝玉和贾兰问话，贾兰把宝玉考完试后失踪的事说了，并将家族三代的情况一一陈明，大臣代为转奏给皇上。皇上圣明仁德，想起贾氏家族的功勋，便命大臣复查，大臣详细奏明了情况。皇上十分怜悯，命有关部门把贾赦犯罪的缘由查明，呈奏上来。皇上又看到关于海疆平定寇乱、班师回朝善后事宜的奏章，上面奏明海晏河清，百姓安居乐业。皇上龙颜大悦，命九卿论功行赏，并大赦天下。贾兰等朝臣退朝后，拜谢了主考官，又听说朝廷有大赦的消息，便回来告诉了王夫人等人。全家上下这才有了些喜色，只盼着宝玉能回来。薛姨妈更是高兴，打算为薛蟠赎罪。
一天，有人来报，甄老爷和三姑爷来道喜，王夫人便让贾兰出去接待。没过一会儿，贾兰笑嘻嘻地回来向王夫人禀报：“太太们，大喜啦！甄老伯在朝廷里听说有旨意，大老爷的罪名免了，珍大爷不但免罪，还承袭了宁国三等世职。荣国世职还是由老爷承袭，等守孝期满，仍升为工部郎中。被抄没的家产，全部赏还。二叔的文章，皇上看了很是喜欢，问明是元妃的兄弟，北静王还上奏说他人品也不错，皇上传旨要召见他。众大臣奏称，据他侄儿贾兰回禀，宝玉出场时走失，现在正在各处寻访。皇上降旨，让五营各衙门用心寻找。这旨意一下，太太们就放心吧，皇上如此圣恩，宝玉肯定能找回来。” 王夫人等人听了，这才纷纷庆贺，高兴起来。只有贾环等人心里着急，四处寻找巧姐。
原来，巧姐跟着刘姥姥，带着平儿出了城，到了乡下庄子上。刘姥姥不敢慢待巧姐，赶忙打扫出上房，让巧姐和平儿住下。每天的饮食虽是乡村风味，倒也干净。还有青儿陪着，巧姐暂且宽了心。庄子上有几家富户，听说刘姥姥家来了贾府的姑娘，都跑来看，都说像是天上的神仙下凡。有的送菜果，有的送野味，倒也热闹。其中有个极其富有的人家，姓周，家财万贯，良田千顷。他家只有一个儿子，生得文雅清秀，今年十四岁，父母请了老师教他读书，最近科举考试中了秀才。那天，周妈妈看到巧姐，心里十分羡慕，暗自思忖：“我们是庄户人家，哪能配得上这样的世家小姐！” 就这么呆呆地想着。刘姥姥看出了她的心思，拉着她说：“你的心思我知道，我给你们做个媒吧。” 周妈妈笑着说：“你可别哄我，他们是什么人家，能把姑娘许给我们庄户人？” 刘姥姥说：“先这么说着，看看再说。” 于是两人各自走开了。
刘姥姥惦记着贾府的情况，就让板儿进城去打听。那天，板儿正好到了宁荣街，只见那里停着好些车轿。板儿便在附近打听，有人说：“宁荣两府恢复了官职，被抄的家产也赏还了，如今府里又要兴旺起来了。只是他们家的宝玉中了官，不知道跑到哪儿去了。” 板儿心里高兴，正打算回去，又看见好几匹马跑过来，在门前下马。只见门上的人打千儿请安，说道：“二爷回来了，大喜啊！大老爷身体可好？” 那位爷笑着说：“好了。又赶上皇上的恩旨，马上就要回来了。” 还问：“那些人在这儿干什么？” 门上的人回答：“是皇上派来的官员，在这儿下旨意，让人领回被抄的家产。” 那位爷听了，高兴地进了门。板儿知道这是贾琏回来了。他也不用再打听，赶忙回去把这事告诉了外祖母。刘姥姥听了，笑得合不拢嘴，赶忙去给巧姐儿道喜，把板儿的话原原本本说了一遍。平儿笑着说：“可不是嘛，多亏姥姥这么安排，不然姑娘哪能赶上这好时候。” 巧姐更是欢喜。正说着，给贾琏送信的人也回来了，说：“姑老爷感激得很，让我一到家，就赶紧把姑娘送回去。还赏了我好几两银子呢。” 刘姥姥听了，很是得意，便让人赶了两辆马车，请巧姐和平儿上车。巧姐等人在刘姥姥家已经住熟了，反倒有些依依不舍，青儿更是哭得厉害，恨不得能留下。刘姥姥知道她舍不得分别，便让青儿跟着进城，一行人径直朝着荣府而来。
且说贾琏之前知道贾赦病重，赶忙赶到他被发配的地方，父子相见，痛哭了一场。贾赦的病情渐渐好转。贾琏收到家书，了解了家中的情况，便向贾赦禀明后回来。走到半路，听说朝廷大赦，又加快赶路，今天才到家，正好赶上朝廷颁赏的恩旨。府里邢夫人等人正愁没人接旨，虽然有贾兰，但他毕竟年轻。有人通报琏二爷回来了，大家相见，悲喜交加。此时也来不及多说什么，贾琏立刻到前厅叩见了钦命大人。问了父亲的安好，得知明天要到内府领赏，宁国府第也发还，可以回去居住。众人起身告辞，贾琏把他们送出门。只见有几辆乡下的马车，家人们不让马车停留，正在吵闹。贾琏早猜到是巧姐坐的车，便骂那些家人：“你们这群糊涂王八蛋，我不在家，就敢昧着良心欺负主子，把巧姐儿都逼走了。如今人家把人送回来了，你们还要阻拦，是不是跟我有仇啊！” 众家人原本就怕贾琏回来不饶他们，想着这事迟早会败露，没想到贾琏说得这么直接，心里一头雾水，只能站着回道：“二爷出门后，奴才们有的生病，有的告假，这些都是三爷、蔷大爷、芸大爷做主，跟奴才们没关系。” 贾琏说：“什么混账话！等我忙完这事，再跟你们算账，赶紧把车赶进来！”
贾琏进去见了邢夫人，没说什么话，转身到了王夫人那里，跪下磕了个头，回禀道：“姐儿回来了，多亏了太太。环兄弟的事，太太也别再提了。只是芸儿这小子，他上次看家就闹得乱七八糟，如今我才出去几个月，就闹成这样。回太太的话，这种人把他撵出去，以后别来往了。” 王夫人问：“你大舅子怎么也这样？” 贾琏说：“太太您就别管了，我自有办法。” 正说着，彩云等人回禀：“巧姐儿进来了。” 巧姐见了王夫人，虽然分别时间不长，但想起逃难时的情形，忍不住落下泪来。巧姐也大哭起来。贾琏向刘姥姥道谢。王夫人拉着巧姐坐下，说起那天的事。贾琏看到平儿，当着众人不好说别的，心里却十分感激，眼中泛起了泪花。从这以后，贾琏心里越发敬重平儿，打算等贾赦等人回来，就把平儿扶正。这都是后话，暂且不提。
邢夫人正担心贾琏发现巧姐不见了，会有一番波折，又听说贾琏在王夫人那里，心里更加着急，便让丫头去打听。丫头回来禀报，说是巧姐儿正和刘姥姥在那儿说话。邢夫人这才如梦初醒，知道自己被蒙在鼓里，还抱怨王夫人 “挑拨我们母子不和，到底是谁给平儿报的信？” 正问着，只见巧姐同着刘姥姥，带着平儿，王夫人跟在后面进来了。她们把之前的事都推到贾芸和王仁身上，说：“大太太原本也是听人说这是好事，哪知道外头那些人捣鬼。” 邢夫人听了，自觉羞愧。想想王夫人的主意没错，心里也服气了。于是邢夫人和王夫人彼此心里都释然了。
平儿回禀了王夫人，带着巧姐到宝钗那里请安，各自诉说着自己的苦处。又说到 “皇上隆恩浩荡，咱们家该兴旺起来了。想来宝二爷肯定会回来的。” 正说着，只见秋纹匆匆跑来说：“袭人不好了！” 不知发生了什么事，且听下回分解。
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