黛玉让宝钗家的仆人进来，相互问了好，接过书信。她让仆人去喝茶，随后打开宝钗的来信，只见上面写道：妹妹我生辰不佳，家运艰难，姐妹孤单，母亲年迈。再加上恶言恶语，从早到晚不停。更遭遇惨祸飞来，仿佛疾风骤雨。深夜辗转难眠，愁绪难以排遣。我们情同手足，你能不为我感到怜悯吗？回想起海棠诗社成立之时，正值清秋，大家赏菊吃蟹，同盟之人欢聚融洽。还记得 “孤标傲世偕谁隐，一样花开为底迟” 的诗句，怎能不感叹我们如同那坚守冷节、遗世留香的秋菊。有感而发，聊作四章，并非无故哀叹，而是以长歌代替痛哭罢了。
悲叹时序更替啊，又到了清秋时节。感慨家道不幸啊，独自承受离愁。母亲健在却难消忧愁，用什么才能忘却烦恼？无法解忧啊，我的内心烦躁不安。第一章。
阴云密布秋风萧瑟，在庭院中踱步，霜打的树叶干枯。该何去何从啊，失去了往日的欢乐。静下心来思量，痛彻肺腑！第二章。
鲔鱼有深潭栖息，仙鹤有桥梁可依。鳞甲类动物潜藏起来，鸟类的羽毛多么修长！挠头询问，前路茫茫，天地广阔，有谁知道我长久的悲伤。第三章。
银河明亮寒气侵袭，月色横斜漏壶的水快要滴尽。忧愁满怀引发我的哀伤吟唱，反复吟唱寄托给我的知音。第四章。
黛玉看完，心中满是伤感。又想：“宝姐姐不把这信寄给别人，单单寄给我，这也是惺惺相惜的情谊啊。” 她正沉思着，只听到外面有人问：“林姐姐在家吗？” 黛玉一面把宝钗的信叠好，一面回应：“是谁呀？” 话刚问出口，就见几个人走了进来，原来是探春、湘云、李纹、李绮。众人相互问好，雪雁倒上茶，大家喝着茶，闲聊了起来。因想起前年的菊花诗，黛玉便说：“宝姐姐自从搬出去后，来了两回，如今干脆有事也不来了，真是奇怪。我看她到底还来不来咱们这儿。” 探春微笑着说：“怎么会不来呢，迟早是要来的。如今是他们家嫂子有些脾气，姨妈上了年纪，又有薛大哥的事，自然得宝姐姐操持一切，哪还能像以前那么清闲呢。” 正说着，忽然听到一阵呼呼的风声，吹落了许多树叶，打在窗纸上。过了一会儿，又飘来一阵清香。众人闻着，都说：“这是从哪儿来的香风？这是什么香味？” 黛玉说：“好像是木樨香。” 探春笑着说：“林姐姐到底还是带着南边人的口音，这都九月了，哪还有桂花呢。” 黛玉笑着说：“就是啊，不然我怎么不说一定是桂花香，只说好像呢。” 湘云说：“三姐姐，你也别说。你可记得‘十里荷花，三秋桂子’？在南边，这会儿正是晚桂开放的时候。你只是没见过罢了，等你哪天去了南边，自然就知道了。” 探春笑着说：“我有什么事要去南边？况且这些我早就知道了，用不着你们显摆。” 李纹和李绮只是抿着嘴笑。黛玉说：“妹妹，这可说不定。俗话说，‘人是地行仙’，今天在这儿，明天就不知道去哪儿了。就像我，本来是南边人，怎么就到了这儿呢？” 湘云拍着手笑道：“今天三姐姐可被林姐姐问住了。不光林姐姐是从南边来这儿的，就是咱们这几个人也不一样。有本来就是北边的；有祖籍是南边，却在北边长大的；也有在南边出生，后来到北边的，今天大家都聚在了一起。可见人都有定数，人和地方，总是各自有缘分的。” 众人听了都点头，探春也只是笑笑。又聊了一会儿闲话，大家便各自散去。黛玉送到门口，大家都说：“你身体才好些，别出来了，小心着了风。”
于是黛玉一边说着话，一边站在门口又跟四人亲切地道别了几句，看着她们出了院子。她回到屋里坐下，只见林鸟归巢，夕阳西下。因为史湘云说起南边的事，黛玉便想着：“要是父母还在，南边的景致，春花秋月，山水秀丽，二十四桥，六朝遗迹。有众多下人伺候，做什么都能随心所欲，说话也不用避讳。坐着香车画舫，看着红杏青帘，尽享尊荣。可如今寄人篱下，虽说有许多人照应，自己却处处都得小心。不知道前世造了什么孽，今生如此孤苦伶仃。真像李后主说的‘此间日中，只以眼泪洗面’啊！” 她一边想着，不知不觉就沉浸在思绪之中。
紫鹃走过来，看到黛玉这副模样，心想肯定是刚才说起南边北边的话，触动了黛玉的心事，便问道：“姑娘们说了半天话，想必姑娘又费神了。刚才我让雪雁告诉厨房，给姑娘做了一碗火肉白菜汤，加了点虾米，配了些青笋紫菜。姑娘觉得怎么样？” 黛玉说：“也行吧。” 紫鹃又说：“还熬了一点江米粥。” 黛玉点点头，又说：“那粥你们俩自己熬就行，不用让厨房熬。” 紫鹃说：“我也怕厨房弄得不干净，我们自己熬。就是那汤，我也跟雪雁和柳嫂儿说了，让他们弄干净些。柳嫂儿说，她会准备妥当，拿到她屋里，让五儿看着炖呢。” 黛玉说：“我倒不是嫌弃人家不干净，只是病了好些日子，许多事都不周全，都麻烦人家。这会儿又要人家准备汤啊粥啊的，难免惹人厌烦。” 说着，眼圈又红了。紫鹃说：“姑娘这是多想了。姑娘是老太太的外孙女儿，又是老太太的心肝宝贝。别人想在姑娘跟前讨好还来不及呢，怎么会抱怨。” 黛玉点点头，又问道：“你刚才说的五儿，是不是那天和宝二爷那边的芳官在一起的那个女孩儿？” 紫鹃说：“就是她。” 黛玉问：“没听说她要进府里来吗？” 紫鹃说：“可不是，因为生了一场病，后来病好了才打算进来，可那会儿正好赶上晴雯她们出事，就耽搁下来了。” 黛玉说：“我看那丫头模样倒还干净。” 正说着，外面婆子送汤来了。雪雁出去接，婆子说：“柳嫂儿让我回姑娘，这是五儿做的，没敢在大厨房做，怕姑娘嫌弃不干净。” 雪雁答应着接了进来。黛玉在屋里已经听到了，吩咐雪雁告诉那婆子，让她费心了。雪雁出去说了，婆子便走了。这里雪雁把黛玉的碗筷放在小几上，问黛玉：“还有咱们从南边带来的五香大头菜，拌点麻油醋，怎么样？” 黛玉说：“也行，别太麻烦了。” 雪雁盛上粥，黛玉吃了半碗，用羹匙舀了两口汤喝，就放下了。两个丫鬟把东西撤下去，擦净小几端走，又换上一张常用的小几。黛玉漱了口，洗了手，便问：“紫鹃，添香了吗？” 紫鹃说：“这就去添。” 黛玉说：“你们把那汤和粥吃了吧，味道不错，还干净。我自己添香就行。” 两个人答应着，到外间吃去了。
这边黛玉添了香，独自坐着。刚要拿本书看，只听见园内的风从西边一直吹到东边，穿过树枝，发出唏哗喇的声响。不一会儿，檐下的铁马也叮叮当当响个不停。这时雪雁先吃完了，进来伺候。黛玉便问：“天气冷了，我前几天让你们把那些小毛儿衣服晾一晾，晾了吗？” 雪雁说：“都晾过了。” 黛玉说：“你拿一件来给我披上。” 雪雁走去抱来一包小毛衣服，打开毡包，让黛玉自己挑选。只见里面夹着一个绢包，黛玉伸手拿起来打开一看，原来是宝玉生病时她送的旧手帕，上面还有自己题的诗，泪痕还在，里面还包着剪破的香囊、扇袋，以及宝玉通灵玉上的穗子。原来是晾衣服时从箱子里翻出来的，紫鹃怕遗失了，就夹在了这毡包里。黛玉不看则已，一看也不说要穿哪件衣服了，手里拿着那两方手帕，呆呆地看着上面的旧诗。看了一会儿，不知不觉泪水簌簌地流了下来。紫鹃刚从外间进来，只见雪雁正捧着一毡包衣裳在旁边站着，小几上放着剪破的香囊、两三截扇袋和铰断的穗子，黛玉手里拿着两方旧帕，上面有字迹，正对着流泪。真是：失意人逢失意事，新啼痕间旧啼痕。
紫鹃见此情景，知道她是触景生情，回忆起往事，料想劝也没用，只得笑着说：“姑娘还看这些东西做什么，那都是前几年宝二爷和姑娘小时候，一会儿好，一会儿恼，闹出来的趣事。要是像现在这样相敬如宾，哪能把这些东西白白糟蹋了。” 紫鹃这话本是想逗黛玉开心，没想到更勾起了黛玉刚来时和宝玉的旧事，泪水流得更凶了。紫鹃又劝道：“雪雁在这儿等着呢，姑娘披上一件衣服吧。” 黛玉这才把手帕放下。紫鹃连忙拾起，把香袋等物包好拿走。黛玉披上一件皮衣，独自闷闷地走到外间坐下。回头看见案上宝钗的诗信还没收好，又拿出来看了两遍，叹道：“境遇不同，可伤心的心情却是一样的。我也不免作四章，编成琴谱，能弹能唱，明天写好寄给她，就算是和诗吧。” 便叫雪雁把外面桌上的笔砚拿来，蘸墨挥毫，写成四章。又翻出琴谱，借《猗兰》《思贤》两曲的音韵，和自己写的配上，然后写好，准备寄给宝钗。又让雪雁从箱子里把自己带来的短琴拿出来，调好弦，练习指法。黛玉本就绝顶聪明，又在南边学过一段时间琴，虽说有些生疏了，但一理就通。弹奏了一番，夜已经深了，便叫紫鹃收拾准备睡觉，暂且不表。
再说宝玉这天起床梳洗后，带着焙茗正要去书房，只见墨雨笑嘻嘻地跑过来，迎面说道：“二爷，今天您可占便宜了，太爷不在书房，都放学了。” 宝玉问：“真的吗？” 墨雨说：“二爷要是不信，您看，三爷和兰哥儿这不回来了。” 宝玉一看，只见贾环和贾兰带着小厮们，两个人笑嘻嘻地，嘴里叽叽呱呱不知道在说些什么，迎面走来。看到宝玉，都恭敬地垂手站好。宝玉问：“你们俩怎么回来了？” 贾环说：“今天太爷有事，放一天假，明天再去。” 宝玉听了，便转身到贾母和贾政那里禀明情况，然后回到怡红院。袭人问：“怎么又回来了？” 宝玉把事情告诉了她，刚坐了一会儿，就往外走。袭人道：“去哪儿啊，这么着急？就算放学了，依我说也该养养神。” 宝玉站住脚，低下头说：“你说得也对。但好不容易放一天假，还不让我出去走走，你也该可怜可怜我。” 袭人见他说得可怜，笑着说：“随你去吧。” 正说着，饭端来了。宝玉没办法，只得先吃饭，三口两口匆匆吃完，漱了口，一溜烟往黛玉的房间跑去。
宝玉走到门口，只见雪雁正在院子里晾绢子。宝玉问：“姑娘吃完饭了吗？” 雪雁说：“早上喝了半碗粥，懒得吃饭。这会儿正打盹呢。二爷您先到别处转转，过会儿再来吧。” 宝玉只好转身回去。
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