藕官听了，更有了底气，反倒拉着婆子要去。那婆子听了这话，急忙丢下纸钱，赔着笑脸求宝玉说：“我原本不知道，二爷要是告诉老太太，我这老婆子可就完了。我现在就去跟奶奶们说，就说是二爷祭神，我看错了。” 宝玉说：“你也不许再回去了，你要是听话，我就不说。” 婆子说：“我已经回了话，叫我来带她，我怎么能不回去呢。要不这样，我就说已经找到她了，林姑娘叫她过去了。” 宝玉想了想，这才点头答应。那婆子这才走了。
这边宝玉问藕官：“你到底是给谁烧纸呢？我寻思着，要是为了父母兄弟，你们肯定都让人在外面烧过了，在这儿烧这几张，肯定有什么隐情。” 藕官因为刚才宝玉护着她，心里充满感激，知道宝玉和自己是一类人，便流着泪说：“我这事，除了你屋里的芳官和宝姑娘屋里的蕊官，没有第三个人知道。今天被你撞见，看你又这么仗义，我也只好告诉你了，不过你可千万别再跟别人说。” 又哭着说：“我也不方便当面跟你说，你回去找个没人的地方悄悄问芳官，就知道了。” 说完，就走了。
宝玉听了，心里疑惑，便慢慢走到潇湘馆，只见黛玉瘦得可怜，一问才知道，她的病比之前已经好了很多。黛玉见宝玉也比以前瘦了不少，想起以前的事，不禁流下泪来。两人简单聊了几句，黛玉就催宝玉回去休息调养。宝玉只好回来。因为惦记着要问芳官事情的原委，偏偏湘云、香菱来了，正和袭人、芳官有说有笑，宝玉不好叫芳官，怕别人追问，只好忍着。
不一会儿，芳官跟着她干娘去洗头。她干娘却先让自己的亲女儿洗完，才轮到芳官。芳官见了，就说她偏心，“拿你女儿洗过的剩水给我洗。我一个月的月钱都被你拿着，占我的便宜就算了，还拿这些剩的给我。” 她干娘又羞又恼，骂道：“你这不知好歹的东西！怪不得人人都说戏子难缠。不管多好的人，进了这一行，都学坏了。你这么个小丫头，还挑三拣四，净说些没用的，跟那爱闹事的骡子似的！” 母女俩就吵了起来。
袭人赶忙派人去说：“别吵了，趁着老太太不在家，一个个都不安分了，连句安静话都没有。” 晴雯说：“都是芳官不懂事，不知道张狂什么，不过会唱两出戏，就好像立了多大功似的。” 袭人道：“一个巴掌拍不响，当妈的也太不公平，小的也太不像话。” 宝玉说：“也怪不得芳官。自古说‘物不平则鸣’，她没爹没娘，在这儿没人照顾，还被她干娘赚了钱，又受欺负，能不生气吗？” 又对袭人道：“她一个月有多少月钱？以后不如你把钱收过来照顾她，这样不就省事了？” 袭人道：“我要照顾她，哪里还用得着靠那点钱？我可不想落个被人骂的下场。” 说着，就起身到那屋里拿了一瓶花露油，还有些鸡蛋、香皂、头绳之类的东西，让一个婆子送给芳官，让她另外打水自己洗，别再吵闹了。
她干娘更觉得羞愧，就骂芳官 “没良心，冤枉我克扣你的钱。” 还往芳官身上拍了几下，芳官就哭了起来。宝玉走了出来，袭人赶忙劝道：“你这是干什么？我去说说她。” 晴雯抢先过来，指着芳官的干娘说：“您老人家也太不懂事了。您不给他洗头的东西，我们给了，您不觉得害臊，还有脸打她。她要是还在戏班里学艺，您敢打她吗？” 那婆子说：“一日为师，终身为母。她敢跟我顶嘴，我就打得！”
袭人喊麝月道：“我不会跟人吵架，晴雯性子太急，你赶紧过去吓唬她两句。” 麝月听了，连忙过来说：“你先别吵。我问问你，别说我们这儿，你看看整个园子里，有哪个在主子屋里教训女儿的？就算是你的亲女儿，分了房，有了主子，自然是主子能打骂，再者大些的姑娘姐姐们也能打骂，什么时候轮到当爹娘的在中间多管闲事了？都像你这样，还让她们跟着我们学什么？越老越没规矩！你瞧见前儿坠儿的娘来吵闹，你也要跟着学？你们放心，这几天这个病那个病的，老太太又没空，所以我没去回禀。等过两天闲下来，咱们好好回禀一回，把这些人的威风都杀一杀。宝玉才好一点，我们都不敢大声说话，你倒好，把人打得鬼哭狼嚎的。上头才出了几天门，你们就无法无天，眼里没我们了，再过两天，你们是不是要打我们了？她不认你这个干娘，还能被埋没了不成？” 宝玉气得用拐杖敲着门槛说：“这些老婆子真是铁石心肠，也太奇怪了。不能照顾人，还净折磨人，长此以往，怎么得了！” 晴雯道：“有什么怎么得了的，都撵出去，留着这些中看不中用的有什么用！” 那婆子羞愧得无地自容，一句话也说不出来。
那芳官只穿着海棠红的小棉袄，下面是丝绸撒花的夹裤，裤腿敞着，一头乌黑油亮的头发披在脑后，哭得像个泪人。麝月笑着说：“把个莺莺小姐，倒弄成被拷打的红娘了！这会子也不打扮了，这么邋遢。” 宝玉说：“她这本来的样子就很好看，别弄得太拘谨了。” 晴雯过去拉过芳官，帮她洗净头发，用毛巾拧干，松松地挽了一个慵懒的发髻，让她穿好衣服到这边来。
接着，负责厨房的婆子来问：“晚饭做好了，送不送过来？” 小丫头听了，进来问袭人。袭人笑着说：“刚才吵了半天，都没注意听钟响几下了。” 晴雯说：“那破钟也不知道怎么回事，又得去收拾。” 说着，就拿过表看了看，说：“再等半盏茶的时间就行。” 小丫头走了。麝月笑着说：“要说淘气，芳官也该打几下。昨天就是她摆弄那坠子，没一会儿就弄坏了。” 说话间，就把餐具准备齐全了。
不一会儿，小丫头捧着食盒进来，站在一旁。晴雯、麝月揭开一看，还是只有四样小菜。晴雯笑着说：“都已经好了，还不给两样清淡的菜吃。这稀饭咸菜要吃到什么时候？” 一边摆好餐具，一边又看食盒里，有一碗火腿鲜笋汤，赶忙端到宝玉跟前。宝玉在桌上喝了一口，说：“好烫！” 袭人笑着说：“我的菩萨，才几天没吃荤，就馋成这样。” 一边说，一边急忙端起碗，轻轻用嘴吹。看见芳官在旁边，就递给芳官，笑着说：“你也学着点伺候人，别整天傻吃傻睡的。吹气轻点，别吹出唾沫星子。” 芳官照着做，吹了几口，很是妥当。
芳官的干娘也赶忙端着饭在门外伺候。以前芳官她们刚来的时候，是从外面认的干娘，然后一起去了梨香院。这个干婆子原本是荣府里的三等仆人，只负责给她们洗衣服，都没进过内宅伺候，所以不懂内宅的规矩。如今靠着她们才进了园子，跟着女儿住到这房里。这婆子刚被麝月教训了一顿，才懂了点规矩，生怕芳官不认她这个干娘，会损失不少好处，所以心里就想讨好她们。现在看见芳官吹汤，就赶忙跑进来笑着说：“她毛手毛脚的，别打碎了碗，还是我来吹吧。” 一边说，一边就要去接。
晴雯赶忙大声喊道：“出去！就算让他砸了碗，也轮不到你来吹。你怎么这个时候跑到这里来了？还不出去！” 一面又责骂小丫头们：“你们都瞎了心了，她不懂规矩，你们也不跟她讲讲！” 小丫头们纷纷说道：“我们赶她走，她就是不走；跟她说，她又不听。如今连累我们跟着受气，这下你信了吧？我们能去的地方，她只能去一半，还有一半她根本去不了。更何况她还跑到我们都去不了的地方，这还不算，还在这儿动手动嘴的。” 一面说着，一面把那婆子往外推。台阶下几个等着拿空食盒和餐具的婆子，见她出来，都笑着说：“嫂子也不拿镜子照照自己，就冒冒失失地进去了。” 那婆子又羞又恼，却也只能忍着。
芳官吹了几口，宝玉笑着说：“好了，小心别伤了气。你尝尝，这下温度合适了吧？” 芳官只当宝玉是在开玩笑，只是笑着看着袭人等人。袭人道：“你就尝一口又有何妨。” 晴雯笑着说：“你看我尝。” 说完就喝了一口。芳官见她们这样，自己也尝了一口，说：“好了。” 然后把碗递给宝玉。宝玉喝了半碗汤，吃了几片笋，又喝了半碗粥，就不吃了。
众人把餐具收拾出去。小丫头端来沐盆，宝玉洗漱完毕后，袭人等人出去吃饭。宝玉给芳官使了个眼色，芳官本就机灵，又学了几年戏，什么事情不懂？于是就装作头疼，说不想吃饭了。袭人道：“既然不吃饭，你就在屋里陪着宝玉，这粥给你留着，等会儿饿了再吃。” 说完，大家都出去了。
屋里只剩下宝玉和芳官两人，宝玉便把刚才从看到火光开始，如何遇见藕官，又如何编谎话护着她，以及藕官让自己来问芳官的事，从头到尾，仔仔细细地跟芳官讲了一遍，然后问她藕官祭祀的到底是什么人。芳官听了，脸上带着笑意，又叹了口气，说道：“这事说起来既可笑又可叹。” 宝玉听了，急忙问是怎么回事。芳官笑着说：“你猜她祭祀的是谁？祭祀的是已经去世的菂官。” 宝玉说：“她们感情好，祭祀一下也是应该的。”
芳官笑着说：“哪里只是感情好这么简单？她的想法简直有些疯傻，她说自己演小生，菂官演小旦，在戏里常扮夫妻，虽说都是假的，可每天那些唱戏的曲文和表演，都是实实在在的温柔体贴，所以两人都入了迷。就算不演戏的时候，平时吃饭、起居，两个人也是你恩我爱。菂官一死，她哭得死去活来，到现在都忘不了，所以每逢节日都要烧纸祭祀。后来蕊官来了，我们看她对蕊官也一样温柔体贴，就问她怎么有了新的就忘了旧的。她却说：‘这其中有个大道理。就好比男子死了妻子，要是有必须续弦的理由，那也应该续弦。但只要不把死去的妻子抛在脑后，就是情深意重了。要是因为死去的妻子就不再续弦，孤孤单单守一辈子，耽误了人生大事，这也不合情理，死去的人反而会不安。’你说她是不是又疯又傻？听起来是不是很可笑？”
宝玉听了这番痴话，正合了他自己的那股呆劲儿，不由得又是欢喜，又是悲叹，还觉得新奇得不得了，说道：“上天既然生了这样的人，又何必让我这浊臭的须眉男子来玷污这世界。” 接着又急忙拉住芳官叮嘱道：“既然是这样，我也有句话要你转告她，我要是当面跟她讲，未免不太方便，得由你告诉她。” 芳官问是什么事。宝玉说：“以后千万别再烧纸钱了。烧纸钱本就是后人搞出来的歪门邪道，并不是孔子的教导。以后逢年过节，只准备一个香炉，到时候随便烧炷香，只要一心虔诚，就能感动神明。那些愚昧的人不懂，不管是祭祀神佛还是死人，非要分出个三六九等，各种规矩。却不知道只要有‘诚心’二字就够了。就算在慌乱流离的时候，哪怕连香都没有，随便找点土或者草，只要干净，就可以用来祭祀，不光死者能享用，就连神鬼也会来享用。你看看我那案几上，只摆着一个香炉，不管什么日子，常常焚香。他们都不明白其中的缘故，我心里却各有各的缘由。随便有清茶就供一杯茶，有新水就供一盏水，或者有鲜花、鲜果，甚至荤菜，只要心诚意净，就是佛也会来享用。所以说，关键在于诚心敬意，而不在于那些虚名。你赶紧让她以后别再烧纸了。” 芳官听了，连忙答应。过了一会儿，大家吃完饭，就有人来禀报：“老太太、太太回来了。”
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