宝玉拉着柳湘莲到厅旁边的小书房里坐下，问他这几天有没有去秦钟的坟上看看。柳湘莲说：“怎么会不去呢？前几天我们几个人去放鹰，离他的坟还有二里地。我想着今年夏天雨水多，恐怕他的坟会被冲坏。我背着大家，跑去看了看，果然有点塌陷。回家后我就找了几百钱，第三天一大早出去，雇了两个人把坟修整好了。” 宝玉说：“怪不得呢，上个月我们大观园的池子里结了莲蓬，我摘了十个，让茗烟拿去坟上祭奠他，回来我也问了茗烟，坟有没有被雨水冲坏。他说不但没冲坏，看起来比上次还新了些。我就知道，肯定是咱们这几个朋友重新修整了。我只恨自己天天被圈在家里，一点都做不了主，一有行动就有人知道，这个阻拦那个劝阻，光有想法却做不了事。虽说有钱，可也由不得我支配。” 柳湘莲说：“这事儿你不用操心，外面有我呢，你只要心里记着就行。眼看就到十月初一了，我已经准备好了上坟的花销。你知道我一贫如洗，家里没什么积蓄，就算有点钱，也很快就花光了，所以不如提前留出这笔钱，省得到时候手忙脚乱。”
宝玉说：“我也正因为这事，想打发茗烟去找你，可你又不常在家，我知道你整天四处漂泊，居无定所。” 柳湘莲说：“这事儿也不用找我。大家不过是各尽所能罢了。眼下我还要出门去闯荡闯荡，在外面逛个三年五载再回来。” 宝玉听了，急忙问道：“为什么要这样呢？” 柳湘莲冷笑着说：“你不了解我的心事，到时候你自然就知道了。我现在得跟你告别了。” 宝玉说：“好不容易才见面，晚上一起散场不好吗？” 柳湘莲说：“你那姨表兄还是老样子，再坐下去恐怕会出事儿，我还是回避为好。” 宝玉想了想，说：“既然这样，你回避他也好。只是你要是真的要远行，一定要先告诉我，千万别一声不吭地就走了。” 说着，眼泪都快掉下来了。柳湘莲说：“我肯定会来辞行的。你只要别跟别人说就行。” 说完就站起来要走，又说：“你们进去吧，不用送我。” 一边说着，一边走出了书房。
柳湘莲刚走到大门前，就碰到薛蟠在那儿大喊大叫：“是谁把小柳儿放走了！” 柳湘莲听了，顿时火冒三丈，恨不得一拳把薛蟠打死。但又想到在酒后动手，会扫了赖尚荣的面子，只好强忍着怒火。薛蟠忽然看见柳湘莲走出来，就像看到了宝贝一样，赶忙摇摇晃晃地跑过来，一把拉住他，笑着说：“我的好兄弟，你要去哪儿啊？” 柳湘莲说：“出去走走就回来。” 薛蟠笑着说：“好兄弟，你一走大家都没兴致了，好歹再坐会儿，你就当心疼心疼我。不管你有什么要紧事，交给哥哥我，你别着急，有你哥哥我在，你想做官发财都不是难事。”
柳湘莲见薛蟠这副德行，心里又气又恼，立刻想出了一个主意。他把薛蟠拉到没人的地方，笑着问：“你是真心跟我好，还是假意跟我好？” 薛蟠听了这话，心里高兴得直痒痒，眯着眼睛忙笑道：“好兄弟，你怎么突然问我这个？我要是假意，立刻就死在这儿！” 柳湘莲说：“既然如此，这里不方便。等再坐一会儿，我先走，你随后出来，到我住的地方，咱们再痛痛快快喝一夜酒。我那儿还有两个特别漂亮的姑娘，从来没出过门。你一个随从都不用带，到了那儿，服侍的人都现成的。” 薛蟠听他这么说，酒都醒了一半，问道：“真的是这样？” 柳湘莲说：“当然！人家真心对你，你反倒不信了！” 薛蟠连忙笑着说：“我又不是傻子，怎么会不信呢！可我又不认得路，你先去了，我去哪儿找你？” 柳湘莲说：“我住的地方在北门外，你舍得离开家，到城外住一夜吗？” 薛蟠笑着说：“有了你，我还要家干什么！” 柳湘莲说：“既然这样，我在北门外的桥上等你。咱们先回席上喝酒去。等我走了之后你再走，这样他们就不会注意了。” 薛蟠听了，连忙答应。于是两人又回到酒席上，喝了一会儿酒。薛蟠心里急得不行，一直盯着柳湘莲看，越想越开心，自己左一壶右一壶地喝，也不用别人劝，不知不觉就喝得有八九分醉了。
柳湘莲见时机差不多了，就起身出来，趁人不注意离开了。到了门外，他吩咐小厮杏奴：“你先回家吧，我到城外就回来。” 说完，就跨上马径直出了北门，在桥上等着薛蟠。没过多久，就看见薛蟠骑着一匹大马，远远地赶了过来。他张着嘴，瞪着眼，脑袋像拨浪鼓一样不停地左右乱看。等他从柳湘莲的马前经过时，只顾着往远处瞧，没留意近处，竟然直接错过去了。柳湘莲又是好笑又是生气，也骑着马在后面追了上去。薛蟠往前看了看，发现周围人烟越来越稀少，就又掉转马头回来找。没想到一回头看见了柳湘莲，就像找到了稀世珍宝一样，忙笑着说：“我就知道你是个守信的人。” 柳湘莲笑着说：“赶紧往前走，小心有人跟着，那就不方便了。” 说完，就先骑马跑了出去，薛蟠也紧紧地跟在后面。
柳湘莲见前面已经没什么人了，旁边还有一片芦苇塘，就下了马，把马拴在树上，对薛蟠笑着说：“你下来，咱们先立个誓，以后要是变了心，或者把今天的事儿告诉别人，就应了这个誓。” 薛蟠笑着说：“这话有理。” 连忙下了马，也把马拴好，然后跪下来说道：“我要是日后变心，告诉别人，天诛地灭！” 话还没说完，只听 “咚” 的一声，他的脖子后面就像被铁锤砸了一下，只觉得眼前一黑，金星直冒，身体不由自主地倒了下去。
柳湘莲走过去看了看，知道薛蟠没怎么挨过打，不太经得住折腾，刚才只用了三分力气，现在朝他脸上拍了几下，薛蟠的脸立刻变得青一块紫一块，像开了个 “果子铺”。薛蟠还想挣扎着站起来，又被柳湘莲用脚尖点了两下，又倒了下去，嘴里还说着：“本来是你情我愿的事儿，你不愿意，好好说就是了，干嘛把我骗出来打我？” 一边说，一边还破口大骂。柳湘莲说：“你这个有眼无珠的东西，你看看柳大爷我是谁！你不哀求就算了，还敢骂我！我打死你也没什么用，今天就给你点厉害尝尝。” 说着，就拿起马鞭，从薛蟠的后背一直抽到小腿，抽了三四十下。薛蟠的酒已经醒了大半，疼得受不了，忍不住 “哎哟哎哟” 地叫了起来。柳湘莲冷笑着说：“也不过如此嘛！我还以为你有多厉害，不怕打呢。” 一边说着，一边又把薛蟠的左腿拉起来，往芦苇丛中的泥地里拖了几步，薛蟠顿时滚得满身都是泥水。柳湘莲又问：“你现在可认识我了？” 薛蟠不吭声，只是趴在地上哼哼。
柳湘莲又扔下鞭子，握紧拳头，朝着薛蟠身上狠狠地擂了几下。薛蟠被打得在地上乱滚，大声叫嚷着：“我的肋条要断了！我知道你是正派人，是我听了别人的胡话，误会你了。” 柳湘莲说：“别扯别人，你就说现在怎么办。” 薛蟠连忙说道：“现在我没别的可说，就是我错了，你是正经人。” 柳湘莲说：“你得再服软点儿，我才饶你。” 薛蟠疼得直哼哼，喊道：“好兄弟。” 柳湘莲又是一拳打过去。薛蟠 “哎哟” 了一声，赶忙改口：“好哥哥。” 柳湘莲紧接着又连打两拳。薛蟠急忙大声叫着：“好老爷，饶了我这个有眼无珠的瞎子吧！从今往后，我一定敬重你、怕你。” 柳湘莲说：“你把那水喝两口。” 薛蟠听了，皱着眉头说：“那水太脏了，怎么能喝得下去！” 柳湘莲立刻举起拳头作势要打。薛蟠见状，连忙说道：“我喝，我喝。” 说着，只好低下头，在芦苇根下喝了一口水。还没等咽下去，只听 “哇” 的一声，他把刚才吃的东西全都吐了出来。柳湘莲说：“好脏的东西，你把这些脏东西都吃了，我就饶你。” 薛蟠听了，不停地磕头，哀求道：“求求你积点阴德，饶了我吧！这东西就是打死我，我也吃不下啊。” 柳湘莲说：“你这一身脏气，都快熏坏我了。” 说完，扔下薛蟠，就去牵马，准备上马离开。薛蟠见柳湘莲走了，这才放下心来，心里懊悔自己不该看错人。他想挣扎着站起来，可浑身疼痛难忍，根本动弹不了。
此时，贾珍等人在酒席上忽然发现薛蟠和柳湘莲不见了，便四处寻找，却怎么也找不到。有人说：“好像看见他们出北门去了。” 薛蟠的小厮们平时都怕他，他之前又吩咐过不许跟着，所以谁也不敢去找。后来还是贾珍不放心，让贾蓉带着小厮们顺着踪迹一直找出北门。下了桥走了二里多路，忽然看见薛蟠的马拴在芦苇坑边。众人都说：“这下好了！有马肯定有人。” 大家一起走到马前，只听见芦苇丛中有人在呻吟。众人赶忙走过去一看，只见薛蟠衣衫破碎，面目肿胀，满脸都是伤，身上里里外外沾满了泥水，活像一头泥猪。
贾蓉心里已经猜出了大概，连忙下马，让人把薛蟠搀扶出来，笑着说：“薛大叔天天喜欢拈花惹草，今天怎么跑到芦苇坑里来了？想必是龙王爷也看上你风流，要你去当驸马，结果你就撞上龙犄角了吧。” 薛蟠又羞又恼，恨不得找个地缝钻进去，根本没法爬上马背。贾蓉只好让人赶到城门外的集市上，雇了一乘小轿子，让薛蟠坐进去，一起进城。贾蓉原本还想把薛蟠抬到赖家继续赴宴，薛蟠苦苦哀求，还让他千万别把这事告诉别人，贾蓉这才答应，让薛蟠先回自己家。贾蓉回到赖家，向贾珍回复情况，还把刚才看到的情形描述了一番。贾珍知道薛蟠是被柳湘莲打的，也笑着说：“他也该吃点亏，这样才好。” 晚上散席后，贾珍便去问候薛蟠。薛蟠正在卧房里调养，借口生病，不愿见人。
贾母等人游玩回来各自回家时，薛姨妈和宝钗看到香菱哭得眼睛都肿了。询问原因后，赶忙去看薛蟠，只见他脸上和身上虽然有伤痕，但并未伤到筋骨。薛姨妈又是心疼，又是气愤，骂了薛蟠一顿，又骂了柳湘莲一顿，还想告诉王夫人，派人去捉拿柳湘莲。宝钗赶忙劝阻道：“这也不是什么大事，他们不过是在一起喝酒，酒后闹翻脸，这也是常有的事。谁喝醉了，多挨几下打，也没什么稀奇的。况且咱们家的人平时行事有些无法无天，这也是大家都知道的。妈您就是心疼哥哥才这样。要是想出气也容易，等三五天哥哥养好了能出门了，那边珍大爷、琏二爷他们肯定也不会就这么算了，自然会摆个酒席，把那个人叫来，当着众人的面给哥哥赔不是、认罪。现在妈要是先把这事儿当成大事宣扬出去，反倒显得妈偏心溺爱，纵容哥哥惹事生非，今天偶然吃了次亏，妈就这么兴师动众，仗着亲戚的势力去欺压普通人。” 薛姨妈听了，说道：“我的儿，还是你想得周到，我一时气昏了头。” 宝钗笑着说：“这就对了。哥哥他既不怕妈，又不听人劝，一天比一天放纵，吃过两三次亏，他也许就能收敛些了。”
薛蟠躺在炕上，不停地痛骂柳湘莲，还命令小厮们去拆柳湘莲的房子，打死他，要和他打官司。薛姨妈拦住小厮们，只说柳湘莲是一时酒后放肆，现在酒醒了，后悔得不行，害怕承担罪责，已经逃走了。薛蟠听母亲这么说……
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