却自当日攻城，连攻三日，竟如刘黑闼、李靖所料，果这襄乐城，非华池等地可比，一则守军充足，皆唐军精锐，二则城防坚固，三则守将独孤怀恩、马三宝两人，独孤怀恩尚且罢了，他只坐镇城中，调度粮草、军械、后备兵马，马三宝则日夜守在城头，甲胄不离身，困了便靠着垛口打个盹，醒了继续督战，麾下士卒见他如此，无不拼死效命，遂汉军战果颇为有限。

到的第四日时。

刘黑闼正与李靖商议，这般强攻，徒损士卒，非长久之计，须......

李善道端坐于长安太极宫紫宸殿东暖阁内，案前一盏青瓷茶盏正袅袅升着白气，茶汤澄澈，映着窗外斜透进来的春日天光，泛着微青的光泽。他并未饮茶，只以指尖缓缓摩挲着盏沿，目光沉静，却似穿透了眼前几尺方寸，直落于千里之外那片黄土沟壑之中。

殿中寂然无声，唯有时不时有内侍轻步穿行，衣袍拂过金砖地面，发出极细微的窸窣声。李善道身侧立着一位白发苍苍的老宦官，手持拂尘垂首而立，连呼吸都压得极低。殿角铜壶滴漏之声清晰可闻，水珠坠入玉盘，一声，又一声，不疾不徐，仿佛在替这偌大帝国计数着每一刻流逝的光阴。

不多时，殿外传来三声轻叩，门被推开一道缝，一名黑甲校尉躬身入内，双膝跪地，将一封火漆未启的军报高举过顶，额头抵在冰凉的地砖上：“陛下，河东急报，刘十善部于临真西三十里野猪峡前遭唐将盛彦师伏击，折损精骑三百余，步卒五百余，器械辎重尽弃，刘十善仅以身免。”

李善道终于抬手，取过军报，未拆封，只翻转过来，指尖在火漆印上轻轻一点——朱砂凝固如血，印痕清晰，是刘黑闼亲钤的“汉东大将军”印。他顿了顿，才慢慢揭开封泥，抽出内中素笺，只一眼，便已阅尽全文。纸页未动，他眉峰却微微一蹙，随即舒展，仿佛早知如此，又仿佛不过听闻一件寻常事。

“盛彦师……”他低声念出这个名字，声音不高，却令殿中空气陡然一紧，“李世民帐下何人？”

老宦官立刻上前半步，恭敬禀道：“回陛下，盛彦师，汴州雍丘人，隋末为郡兵骁果，后投李密，密败归王世充，世充败降唐。自武德元年起，历任右翊卫郎将、左屯卫中郎将，未曾独领一军，亦无显赫战功。此次临真之战，乃其首次统兵千人以上。”

李善道点了点头，将素笺搁回案上，竟未再看第二眼。他端起茶盏，吹开浮叶，浅啜一口，温润微苦，喉间却似有一股沉郁之气久久难散。

“盛彦师无名，李世民用之，反成其利；刘十善有名，朕遣之，反为其所困。”他缓声道，语气并无责备，倒像在陈述一道早已写就的算题，“不是盛彦师太强，是刘十善太脆。一鼓作气，再而衰，三而竭——他攻垒一日夜，已是竭；追击半夜，便是溃。盛彦师若不伏，刘十善尚可喘息；盛彦师既伏，刘十善连喘息的余地都没有。”

老宦官垂首，不敢接话。

李善道放下茶盏，站起身，踱至窗前。窗外，宫苑中新栽的几株杏树正开得盛烈，粉白花瓣随风飘落，在青石阶上铺了薄薄一层，偶有宫娥执帚悄然扫过，却扫不尽那纷纷扬扬的春意。他望着那一树繁花，忽然问道：“李靖到了何处？”

“回陛下，李靖将军率本部五千骑，已于昨日申时抵临真城东十里扎营，先锋已遣斥候入城探查。”

“入城？”李善道唇角微扬，笑意却不达眼底，“临真城门大开，守军已撤，城中百姓十去其七，余者皆闭门不出，街巷空寂如冢——李靖入的，是一座空城。”

他转身走回案前，取笔蘸墨，在另一张素笺上缓缓写下八个字：“临真已空，盛彦师遁，李靖当止。”

字迹端凝，力透纸背。

“传旨。”他搁下笔，“命李靖，不得入临真城一步。令其移营二十里，驻于城西野猪峡口，整军休整，严查四方道路，勿使唐军残部窜入陇右。另，着刘黑闼速整军马，三日内须过泾水，与李靖合兵一处，分兵两路：一路佯攻华池，牵制李世民主力；一路由李靖亲率，循清水北上，直扑庆阳。此战不求速胜，但求稳进——李世民能退，朕便让他退到山穷水尽处，再无一城可守，一卒可倚。”

老宦官双手接过谕旨，正欲退出，李善道忽又唤住：“且慢。”

他目光落在案头那封刘黑闼的军报上，静默片刻，伸手将其抚平，又取出一枚小小铜印，在素笺背面重重一摁。印文是四个小篆：“天命所归”。

“将此印，加盖于刘黑闼军报之上，再送还。”他声音平静，“告诉刘黑闼，朕不怪他失策，只问他——盛彦师一介偏将，尚知以死守信、以诈诱敌；他身为汉东大将军，统十万雄兵，却连一个千人之阵都拔之不下，还险些被诱入死地，究竟是在替朕打天下，还是在替自己挣脸面？”

老宦官脊背一凛，伏地应诺，额角沁出细汗。

李善道不再言语，只重新坐回御座，目光落回那盏已凉的茶上。茶汤表面浮起一层薄薄的膜，如隔雾看花，影影绰绰，映不出人影，却照见窗外杏花纷飞，一片片，无声坠落。

同一时刻，华池县东三十里的官道上，尘烟滚滚。

李世民所率主力已在此歇息半日。士卒们依令埋锅造饭，炊烟再次升起，比临真营中更显疲惫松散。不少兵士卸下甲胄，坐在路边揉着酸胀的小腿；战马垂首啃食着道旁新绿的草芽；伤员被安置在临时搭起的草棚下，医官正挨个敷药包扎，嘶嘶抽气声与低低呻吟混在风里。

李世民并未入帐，而是立于道旁一处土坡上，遥望西方。

长孙无忌悄然走近，递上一碗热粥：“二郎，用些吧。将士们都说，这一路走得急，粮秣虽足，却少有热食。”

李世民接过，却未喝，只捧在手中，让那点暖意透过陶碗渗入掌心。他望着远处起伏的黄土梁峁，良久，才开口：“辅机，你可还记得，去年此时，咱们也是从华池往东打，一路收复三县，势如破竹？”

长孙无忌点头：“记得。那时汉军初定关中，根基未稳，各郡守将多观望摇摆，我军所至，或开城迎降，或望风而溃。二郎亲率玄甲骑突入冯翊，一夜破三寨，斩贼将七人，捷报传至长安，父皇亲自登玄武门楼，赐酒犒军。”

“是啊……”李世民轻叹一声，目光仍未收回，“那时，咱们眼里只有城池，心里只有胜败。如今，眼里只剩退路，心里只剩时间。”

长孙无忌默然。

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