陈师爷眼里闪过一丝无奈，压低声道:“钱管家，这是上头的指令，我们苏大人也无可奈何。如今这光景，就算苏大人有心偏护周家山庄，也着实是力不从心……”

钱满粮早看透其中关节，忙拱手道：“陈师爷的难处我们懂，苏大人的照拂更是记在心里。这花名册上的字号，都是明面上能摆开的，账目清白，断不会给诸位添麻烦。”说着将一个沉甸甸的荷包悄无声息塞到陈师爷袖中:“些许茶钱，劳累师爷跑这一趟。”

陈师爷指尖触到荷包的厚度，喉结动了动，终是没推拒，只低声道：“钱管家是个通透人。如今局势紧，往后怕是还有得折腾，你们……好自为之。”陈师爷快速翻了遍花名册，见与先前登记在册的并无二致，便合上册子起身:“事既已办妥，我们这就回衙复命。”

钱满粮送到门口，看着差役们的背影消失在山道拐角，转身时看见凤朝鸣端着药碗站在廊下，药气里混着西域药膏的异香。

“表弟，你的药。”凤朝鸣将碗递过来:“老爷说你方才腿响得厉害，让趁热喝了。”

钱满粮接过药碗，苦涩的药味直冲鼻腔。钱满粮仰头饮尽，正想把药碗递回，却见凤朝鸣从怀里掏出个油纸包：“表弟，这是我攒的月钱，若山庄需用……”

钱满粮伸手按住凤朝鸣手里的油纸包，掌心触到凤朝鸣手上的薄茧:“表哥，留着吧，往后用钱的地方多。”钱满粮将药碗递到凤朝鸣的手里，微笑道:“周家山庄还没到山穷水尽的地步。”

凤朝鸣抬头时，钱满粮已瘸着腿往泰元馆去，背影在暮色里忽明忽暗。

“这个苏同信大人，倒像是比之前几任县令好些。”周老爷对比着说道。

“无官不贪，不过是境遇不同罢了。”钱满粮却不信这苏县令能好到哪里去。

周老爷闻言沉默片刻，指尖在桌面轻叩：“话是如此，可这位苏大人至少没来周家山庄旁敲侧击要银子。”

木盒里的药膏透着微凉的异香，钱满粮若有所思地：“如今这世道，是人是鬼都无法辨清。方才陈师爷那话，怕不是空穴来风。”钱满粮顿了顿，收了收瘸腿:“满粮猜测，这花名册登记只是个由头，他们真正要的，是我们的周记产业还能榨出多少油水。”

周老爷指尖的叩击声戛然而止，暮色从窗棂爬进泰元馆，将周老爷的侧脸染得一片沉郁：“他们要，便给些‘能给的’。只是这花名册背后的心思，怕是没那么简单。”周老爷抬眼看向钱满粮:“你腿伤不便，往后周旋的事，让朝鸣多跟着学学。”

钱满粮刚敷上药膏的脚踝传来一阵清凉，微微颔首：“是，满粮会带着表哥。只是这苏县令到底是个什么路数，总得探探底。”钱满粮想起陈师爷临走时那欲言又止的眼神:“陈师爷收了我们的荷包，却留了句‘好自为之’，倒像是在提醒什么……”

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