“老爷！”钱满粮在周老爷的书房门外急声唤道。

“进来。”书室内，周老爷语调不快。待钱满粮进房来，周老爷抬眼看了一眼神色匆匆的钱满粮，道:“何事要这般慌张？”

“老爷，山庄外来了一辆乌木镶银马车，车内坐着位姑娘，她递给满粮一封信，要满粮转交老爷。”钱满粮将捧在手里的信呈给坐书桌后的周老爷。

周老爷望向钱满粮手里的信，那黄锦锻的信封让周老爷也坐不住了。不禁脸色大变，忙起身来，双手接过信，神态恭敬地拆开封蜡，抽出信纸，只见宣纸上的蝇头小楷如铁画银钩:“周老板，听闻贵公子尚未娶妻，我特为周老爷推荐一女子。此女子是我的义女，容貌端庄，淑德温婉，定能胜任周家山庄少奶奶之重任。署名:万公公。

信纸在周老爷指间簌簌作响，案头刚磨好的墨汁倒映着周老爷骤缩的瞳孔。钱满粮望着主子脖颈暴起的青筋，喉结动了动想开口，却被周老爷沉声喝道：“走，随我到大门外迎接。”

暮色将山庄朱漆大门染成暗红，钱满粮举着灯笼紧跟在周老爷身后。石阶下，那辆乌木马车如巨兽蛰伏，车窗垂落的鲛绡帘无风自动。周老爷攥着信纸的手掌沁出冷汗，锦缎边缘在指缝间揉出褶皱。

车辕处的小厮利落地掀开帘子。先是一双绣着金线云纹的红鞋点地，藕荷色裙裾如流云铺展，待看清女子面容，钱满粮倒抽一口冷气，女子眉间朱砂印红得灼眼，眼尾微挑似含春水，却又透出不属于闺阁的凌厉。

“见过周老爷。”女子声音清脆如银铃，指尖轻抚过鬓边赤金步摇，身后的丫鬟捧着描金食盒。

周老爷喉结滚动，躬身时瞥见马车内壁暗绣的蟒纹，那是只有宫里才能用的纹样。

钱满粮攥紧灯笼的手微微发抖，烛火在女子脸上投下诡谲的光影。恍惚间，钱满粮仿佛看见万公公阴鸷的笑正从女子的眼底浮起。

周老爷强压下心头惊涛，赔笑着伸手示意：“姑娘快请进，寒舍蓬荜生辉。”话音未落，女子已款步进了门，红鞋踏过青石板发出轻响，竟与记忆中万公公蟒纹靴敲击地砖的节奏如出一辙。

回廊转角处，周萧景正倚着雕花栏杆赏暮色，瞥见父亲领着陌生女子走来，手中的折扇“啪”地合住。女子抬头望向周萧景，眼尾笑意更深，腕间金铃随着抬手动作轻晃：“这位便是周公子吧？果然如义父所言，一表人才。”

待众人落座正厅，丫鬟将食盒内的糕点呈上。周老爷盯着青玉碟中莹白的桂花糕，女子拈起一块糕点，胭脂红的指甲在瓷碟上划过：“这是特意从宫里带来周家山庄的，周老爷请尝尝！”

周老爷的目光在桂花糕上游移，深知万公公的手段。这糕点里或许藏着的不是甜蜜，而是能掌控周家命脉的毒药。周老爷正踌躇时，女子忽然轻笑出声，指尖的糕点被掰成两半，碎屑簌簌落在青玉碟上：“周老爷是怕我这宫里来的东西不干净？”

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