海上浮舟，倏忽已是数日光阴流转。
星斗移转，风涛不息，杨炯所率的船队，劈开万顷碧波，日夜兼程地朝着登州方向驶去。船行海上，时日便显得格外悠长又格外短促，唯有一轮明月，或盈或缺，悬于墨蓝天幕，默默无言。
夜色深沉，海风带着咸腥与凉意，掠过将船高耸的桅杆。杨炯踏着甲板，足下是经年累月海水浸泡、脚步磨砺出的坚实木质，随着行走，发出轻微而熟悉的吱呀声响。
杨炯身形挺拔，黑色劲装几乎与浓重夜色融为一体，唯有一双眸子在暗处亮如寒星，警觉地扫视着船队上下左右。
巡夜之事，杨炯从不假手于人。
他行至主桅之下，仰首望去。那粗壮的桅杆如擎天巨柱，直指苍穹。他伸出手，极仔细地抚过桅杆底部与甲板相交的“将军柱”铁箍，又沿着固定主帆的粗大绳索一路向上摩挲，查探有无绳索因风浪磨损而起的毛刺，或是暗藏的裂痕。每一寸的触感都反馈入心，容不得半点含糊。
查验毕，杨炯方才举步，沿着狭窄的舷梯向下，步入甲板之下更为幽暗的世界。
底舱的灯火昏黄摇曳，空气里混杂着桐油、硝石、粮食以及难以言喻的潮湿气息。
杨炯屏息凝神，先是在堆积如山的粮袋间巡睃，俯身细看麻袋有无鼠啮虫蛀的痕迹，又屈指敲击舱壁，侧耳倾听是否有异样的空洞回响。再行至最底层的压舱石处，俯身探手，在冰冷的石缝间摸索，确认龙骨与肋板接榫之处是否依旧紧密坚实，有无渗水湿意。
待做完这一切，重新登上甲板，又径直走向船艏炮位。沉重的巨炮静伏在月光下，炮身泛着冷硬的幽光。
杨炯蹲下身，先以指节叩击炮管，其声沉实，并无暗哑裂纹之兆；继而仔细检视炮尾火门是否洁净通畅，复又点数了旁边木箱中码放整齐的炮弹数目，与昨日所记分毫不差。
一切皆稳妥，他紧绷的肩线才略略松弛下来。
这一番严谨巡查下来，月影早已西斜，海天交接处，墨色正浓。甲板上值夜的水手们精神高昂，丝毫不敢懈怠，正四处巡逻警戒。
杨炯朝他们微微颔首示意，目光掠过船舷外墨浪翻滚的深暗海面，心头却无端压上了一块沉甸甸的石头。他不再停留，步履略显沉重地朝着上层舱房行去。足音落在寂静的廊道上，分外清晰，每一步都踏在他无言的忧思之上。
那忧思所系，正是此刻仍亮着灯火的舱房中人——白糯。
这姑娘，论年岁，似与杨炯相仿，甚或还长他一岁，然其心思之纯稚，行事之天真，却宛如垂髫小童、不解人事的少女一般。
安倍吉平曾言，她是被人窃了命数，遭了“天伤”，神思便被困在了懵懂未开的年纪。
杨炯素来对鬼神天命之说敬而远之，然在这光怪陆离的世间行走日久，身边奇人异事层出不穷，那点不信，也如海礁般被岁月的浪潮冲刷得渐趋模糊，心中竟也生出几分敬畏与无奈。
更奇者，这心智如孩童般的白糯，一身武学修为却惊世骇俗。李澈曾私下与杨炯言道，白糯一身功夫，已臻凡俗武夫所能企及的绝顶之境，除却那些身负佛道真传嫡传弟子，世间恐难觅敌手。
此番自倭国返航，白糯这素来不晕船的身子，竟莫名地呕吐连连，白日里精神萎顿，到了夜间，更是噩梦频仍，常在梦中惊悸呓语。
这情形，让杨炯如何不忧心如焚？
静玄真人将爱徒托付于他，临行前殷殷嘱托犹在耳畔。这一路行来，白糯虽懵懂，却赤诚若水，她那身惊世骇俗的武功，曾数次将危难化解无形。
杨炯感念于心，早已视她如小妹，岂能任她这般受罪而置之不理？
是以，每夜前去探看，温言抚慰，直至哄她安然入眠，便成了杨炯雷打不动的惯例。
“唉……”一声微不可闻的叹息逸出唇边。
杨炯已是行至那熟悉的舱门前。
门缝之下，一缕昏黄的光晕透出，映着门框的轮廓，微微摇曳不定。显然，里头的人儿还未歇下，正巴巴地等着他。
这景象，数日来已是常态。
杨炯压下心头纷杂的思绪，不再踌躇，抬手便推开了那扇虚掩的舱门。
“吱呀”一声轻响，舱内的景象映入眼帘。
白糯并未安卧榻上，而是趿着软底绣鞋，只着一身素白轻纱寝衣，斜斜倚在床沿。
那轻纱质地薄透，烛光下，少女初熟的身段曲线便朦朦胧胧地显露出来，肩若削成，腰如约素，柔和的烛火在她玲珑的起伏处投下浅浅的光晕，曼妙得惊心动魄。
她显然已预备就寝，一头乌亮如墨的长发解开了白日束着的发带，如瀑般随意披散在肩头胸前，更衬得一张巧脸莹白如玉，不染半分俗世尘埃。
然而最令人心折的，是她那双眼睛。
听得门响，白糯倏地抬眼望来。那眸子里，仿佛盛着山涧最清冽的泉水，纯净得毫无杂质，方才还微微蹙起的眉头，在见到杨炯身影的刹那，如同被春风拂过，瞬间便舒展开来，化作一片明媚的欢喜。
真真是香靥深深，姿姿媚媚，雅格奇容天与。
“好哥哥！”那声音清脆娇嫩，带着毫不掩饰的依恋和一丝小小的埋怨，“今日你怎地来迟了？”
说话间，白糯已赤着足，轻盈地从床沿跳下，几步便到了杨炯身前，一双柔荑自然而然地抓住了杨炯的胳膊，轻轻摇晃着。
杨炯只觉一股温热细腻的触感透过薄薄的衣袖传来，鼻端萦绕着少女身上特有的、混合着淡淡奶香与草木的清新气息。
再看白糯仰着小脸，那眼神清澈见底，毫无半分旖旎情思，全然是孩童般的亲昵信赖。
杨炯心头猛地一跳，一股莫名的燥热与难以言喻的尴尬负罪感骤然升起，直冲脑门，令他耳根微微发烫。他几乎是下意识地深吸一口气，强自压下心头那丝不合时宜的悸动，目光迅速从那轻纱下若隐若现的春光处移开。
“巡船久了些。”他温声应着，任由她拉着自己走到床榻边，看着她极乖巧地掀开薄被，钻了进去，又将自己裹得严严实实，只露出一张小脸和那双亮晶晶、充满期待的眼睛望着自己。
杨炯俯身，仔细地将她身侧的薄被边缘掖得更紧实些，掩去那引人遐思的曼妙轮廓，这才伸出手，动作却极尽轻柔地覆上她光洁饱满的额头，试了试温度：“好些了么？今日还吐得厉害么？”
“嗯！”白糯用力点头，眉眼弯弯，语气轻快，“好哥哥放心，我好多了！这一整日，肚子里都安安稳稳的，没闹腾呢！”
她说着，神情忽又黯淡下来，长长的眼睫扑闪了几下，眸子里掠过一丝不易察觉的惊惶，“只是……只是……”
杨炯收回手，心中了然，轻声问道：“又梦到你师傅了？”
白糯用力点头，仿佛那可怕的景象又浮现在眼前，她忽然伸出手，紧紧抓住了杨炯尚未完全收回的手掌，小小的手指冰凉，带着微微的颤抖。
她看着杨炯的眼睛，神情是前所未有的认真和恐惧：“我梦见我师傅一身是血，就站在我床头看我！我吓死了，拼命喊她，跟她说话，可她……她就像不认我，也不理我……”
说到最后，声音已带上了哭腔，眼圈也微微泛红。
杨炯心头一紧，反手将那只冰凉的小手完全包裹在自己温热宽厚的掌中，用力握紧，传递着无声的安慰。
“傻丫头，”杨炯声音低沉，带着抚慰人心的力量，“你自小在峨眉长大，何曾离开过你师傅？此番远渡重洋，去到那陌生的扶桑之地，定是想家想得紧了。日有所思，夜有所梦罢了。”
他顿了顿，看着白糯依旧惶惑不安的眼睛，语气愈发柔和，“快了，顶多再行五六日，咱们便能抵达登州。待靠了岸，我陪你回峨眉，可好？”
“嗯！”白糯闻言，重重地点头，脸上终是扯出一抹天真无邪的笑容，带着纯粹的憧憬，“等我见到师傅和师姐们，我要把这一路上遇见的好玩事、稀奇事，统统告诉她们！她们听了，保管羡慕死啦！”
她掰着手指数着，“那个会变脸的小纸人，扶桑海边的彩贝壳，还有好哥哥给我买的那个会唱歌的木头鸟……”
“好好好，”杨炯被她这孩童般的雀跃感染，心头也松快了些，忍不住像哄小孩般，伸手揉了揉她柔软的发顶，“都讲，都讲。保管让她们羡慕得不得了。”
白糯被他揉得缩了缩脖子，随即又甜甜地笑起来，带着娇憨的鼻音，软糯地央求道：“好哥哥，那……今天讲什么故事呢？糯糯等着听呢。”她裹紧了被子，只露出一双大眼睛，扑闪扑闪地望着杨炯，满是无邪的期待。
杨炯替她将滑落的被角重新掖好，思忖片刻，眼中掠过一丝复杂难明的情绪，缓声道：“那……咱们今日就讲个返老还童的故事，可好？”
“返老还童？”白糯好奇地睁大了眼睛，长长的睫毛如同蝶翼轻颤，“是神仙的故事吗？就像师傅讲过的那些？”
“算是吧，”杨炯微微颔首，目光投向舱壁上摇曳的灯影，似乎在整理着遥远的记忆。
他略作沉吟，那低沉醇厚的嗓音便在小小的舱室中悠悠响起：“从前，在一个遥远的小国，有个婴孩，刚一出生，便不同凡响。他浑身皮肤皱缩松弛，眼珠浑浊如蒙尘之珠，竟生得如同一个行将就木的耄耋老翁。他的父亲，是个打铁的匠人，见此怪状，惊骇之下，竟将他弃于荒野……”
杨炯的声音低沉而富有磁性，将前世那《返老还童》的故事重新整理修改，娓娓道来。
他讲述那名叫皮特的男孩如何在慈幼院长大，身体日复一日地变得年轻健壮，心灵却仿佛承载着不属于他外表的沧桑；讲述他如何爱上一位名叫代西的美丽女子，两人如胶似漆，却又因他这逆流而行的生命轨迹而渐行渐远；讲述他最终成为婴儿，在爱人苍老的怀抱中，睁着初生婴儿般纯净却空茫的眼睛，安静地离开人世……
白糯听得极其入神。
当听到皮特被父亲狠心遗弃时，她小小的拳头攥紧了被角，眉头紧锁，眼中是纯粹的怜悯与不忿；当皮特身体变年轻，在诗会上邂逅美丽的代西，两人四目相对，心意相通时，她嘴角忍不住上扬，眼中是纯粹的欢喜和憧憬，仿佛自己也置身其中。
然而，当故事急转直下，讲到皮特为了不拖累爱人，留下所有积蓄悄然离去，而代西最终只能抱着襁褓中回归婴儿形态的他，泪流满面时，白糯那双原本盛满了天真欢喜的大眼睛，此刻早已蓄满了泪水，如同破碎的琉璃，晶莹的水光在眼眶里打转。
她死死咬着下唇，身子在薄被下微微颤抖着，极力压抑着喉间的呜咽。
终于，当杨炯讲到皮特在爱人怀中永远闭上那双婴儿的眼睛时，白糯再也忍不住，猛地将脸埋进枕头里，压抑的抽泣声断断续续地传了出来，肩膀剧烈地耸动着，泪水迅速濡湿了枕上的锦缎。
杨炯的讲述戛然而止。他看着那蜷缩在被子里、哭得浑身发抖的身影，只觉得一个头瞬间涨成了两个大。
本意是哄她安眠，谁承想这故事太过悲情，非但未能催眠，反倒惹得这人儿泪如泉涌。他心中又是懊恼又是怜惜，一时间竟有些手足无措。
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