魔弹击中头顶的房梁,爆出大蓬碎屑。罗玛暗自咒骂,朝右侧扑去。

………………一声剧烈的呻吟过后,横梁从中折断,砸在她原本藏身的位置。

“这帮混球无法无天了!”小狮子一边抱怨,一边识相地钻进木桶堆。

不出所料,垃圾下方有一扇被掩藏的活板门。她才一进屋就锁定了这里。边沿上了锁,十分狭窄,罗玛一爪子拆了它。当她缩身钻进密道,还不忘用尾巴将身后的木桶拨倒。

遮住入口后,追兵失去了目标。她屏住呼吸,轻捷无声地自地底逃离。密道通往一座水井,罗玛探出头,发现它位于侧壁的悬空开口。

她差点一脚踩空,幸好抓住绳子。

见鬼。罗玛暗自咒骂。掉下水不算什么,可若搜到的资料被浸湿,就是白跑一趟。此次调查完全是临时起意,她破坏了管理员的柜子、引起了小范围的骚动,下次绝不可能再有这种机会了。我必须小心谨慎。

攀爬时,下方的水桶轻微响动。罗玛靠在井壁上,竖起耳朵捕捉每一丝声音。如果有人经过,她只能缩回密道内等待。

待声响平息,她弓起手爪,继续向上。石壁又冰又滑,缝隙填满了苔藓和污泥,但若没有它,攀爬会费更多力气。

逃离学院的秘密通道不止这一条。行动前,罗玛考虑过如何撤退,便恳求萨宾娜搜集雨地的情报。后者一边抱怨她加重工作负担,一边用占星技艺找出了许多密室和密道。

但真正投入计划时,萨宾娜要比往日兴奋得多。她们最终选定靠近下城区的密道,还罗列出种种意外情况。为策万全,小狮子亲自在建筑外蹲守,仔细观察了一下午,记录每个出入者。终于发现出入仓库的人数对不上。

这下,密道的出入口都确定了。原来哪儿都有以权谋私的家伙。她一边爬一边毫不奇怪地想,终于翻出井口。

“罗玛?你逃出来了吗?”萨宾娜的声音从花朵里传来。

“大功告成。”小狮子用黑纱包住头发,趁夜色穿过街道。“但你别突然叫我的名字!万一我被逮住,身份都被你泄露啦。”

“你这蠢猫才是!外交部没有不认识你的使者,还用得着我泄露?”

是的。罗玛心想。我大名鼎鼎,我无人不知无人不晓。可为什么还会有人在我的眼皮底下作恶?

她早知道答案,因此并不意外:他们不怕我,并自以为了解我。于是罗玛下定决心,要改变雨地人对她的看法。“我准备去宴会了,到时候再聊。

“你要回去?”萨宾娜的声音既怯懦,又隐约有些兴奋。罗玛了解她,她就喜欢刺激的事。“在潜入他们的老巢偷走资料兼罪证后?”

“我就是这样计划的。”罗玛离开霍科林时,打着协助空岛分部调查案件的旗号,但地海人显然不在乎。她才一抵达,当地组织立即为她展开了一系列盛大繁琐的欢迎活动,以热烈表达对总部使者的友善。

外交部法官斯坦因的学生,朱利尔斯,替她推却了绝大多数交际宴会,似乎是出于对“自己人”的照料。但他也邀请罗玛参观当地学院组织,以向外交部展示斯坦因在暴雨地海创造的政绩。

罗玛不信任这个陌生人,然而去谁的宴会都一样。雨地外交部是斯坦因·赛恩斯菲尔德的地盘,雨地事务司的官员则有百分之八十来自总长“风暴颂者”出身的家族。双方看似水火不容,实则同根同源,起始自地海67勇士之一

的“赛恩斯伯里”。

他们并非个例。在暴雨地海,勇士贵族的势力盘根错节,难分彼此。每年前往高塔进修的学徒中,有三分之一都是勇士后裔。另外的三分之二,则由“鲸骨群岛”、“霍科林空岛”和“浮云之都本地”三类人大致均分。

不必说,鲸岛和空岛也有勇士贵族,学徒中的平民成分只会进一步被稀释。可勇士只有67位,属国凡人何止千万?高塔声称神秘之路向所有人开放......也许我们该将平民学子保护起来才是。

罗玛绕过几家招牌华丽的店铺,来到灰扑扑的街巷。她觉得自己是只钻进了豪宅的老鼠,无论跨过几道门,来到脏污或整洁的角落,其实都是在同一处庭院里打转。

萨宾娜警告她,暴雨地海并非是高塔的后花园。一半以上的命运集会出身于雨地,是勇士贵族的后人。就算罗玛·佩内洛普是先知的学徒,女巫阁下的养女,也照样可能在雨地大贵族身上碰一鼻子灰。

“尤其是外交部。”萨宾娜说,“斯坦因·赛恩斯菲尔德一向保持中立,但雨地外交部几乎是他的天下。若你们互相体谅,或许能相安无事,可我知道你不是去给老爷们当捧哏的。”

“他帮不了我?”

“不给你设绊子,就是对你最大的帮助了。”占星师小姐冷笑道。

她自从进入天文室接过助理一职后,连语调都变沧桑了。罗玛有点怜悯她,又有些庆幸,甚至有时感到自惭形秽。不管平日里宣称自己多么喜爱外交部的工作,她知道一个没实权的使者在高层眼中,是很难与天文室教授助理

相提并论的。

她希望自己不要因此失去信心。“别忘了,我在光辉议会也吃过代行者的闭门羹。随他怎么冷淡好了,我会用自己的方式拿到成果。”

但她们都没料到,雨地贵族的力量远比想象中夸张。罗玛偷溜回旅馆,正要悄悄上楼,却在门口刹住脚步。她闻到浓重的血腥气息,混杂在炭火和酒香之中。

“佩内洛普小姐。”有人在黑暗中站起身,手提一盏未点燃的灯。

他在等我。罗玛意识到。“朱利尔斯?”

“你认错了,我是他的同事。”来人打个响指,光线照亮前厅。“本人尼莱斯,雨地外交部驻守者。”

驻守者?罗玛的吃惊远胜过犹疑。虽然暴雨地海不同于寻常属国,可怎么想也是身居高位的斯坦因·赛恩斯菲尔德作为驻守者才合适。

她的神情一定没能掩饰,尼莱斯笑了。“别误会,雨地外交部有很多驻守者,我只是其中之一。今日陪同你参观学院的朱利尔斯,他的导师斯坦因算是我的上司。”

罗玛隐约明白了:“雨地外务管理局长?”

“神秘事务管理局长。”尼莱斯纠正。

幸好萨宾娜先前提点过她,否则小狮子真不一定能想起来。高塔外交部的核心自然是在浮云之都,其余分部设立于各属国境内,往往不止有一名驻守者。

但驻守者的数量一般不会超过五人。绝大多数成员包括罗玛在内,此刻都只是“使者”的身份,依靠接受上级的命令行事,随时可能调动。驻守者往往会在属国停留数年,再经轮换。

一旦驻守者的数量超过五人,便会算作一个集体单位。它将在功能上代替外交总部,拥有召集使者,守卫属国的战争职能。这种实际上的分部,名义上则称作“神秘事务管理局”,与当地事务司的级别相等。

斯坦因·赛恩斯菲尔德,正是雨地外交部分部的首领。只不过,此人以律法顾问和推行神秘学教育政策而闻名,没人把他当使者看。

看来,这个半夜找上门来的尼莱斯·埃斯特,才是真正用剑维护秩序的人。罗玛明白了。“有何贵干?该说的话,我已在白天告知你的同事了。”

“很抱歉,但我和他们不是一路人。”

“这我不关心。”罗玛无意掺和,她怀里还有刚偷,刚搜集来的资料呢。”在我眼里,你们同属外交部,就这样。私人关系的好坏不在我的考虑范围内。”

“我们进屋聊吧。”尼莱斯站起身,“我有你感兴趣的情报,佩内洛普大人。希望你能赏光。”

“明天如何?马上我要参加宴会。”

“没有宴会了。星界防卫学院被恶魔袭击,两位教授当场死亡,十一名讲师和助理文书受伤。至于学生,他们运气很好,赶上了我布置课外作业的时段,今晚没什么人在校。”尼莱斯一挥手,“目前还没有伤亡报告。’

什么?恶魔?罗玛差点叫出声。这不可能,制造骚动的分明是我呀!

她逼自己不露出马脚。“星界防卫学院?是我白天参观的……………?”

“就是那儿。嗯,你们参观时没人邀请我,但本人正是学院教师,平时留在校内工作。”尼莱斯解释。

原来属国的驻守者还能身兼数职。罗玛已经不感到奇怪了。在伊士曼,曾任驻守者的埃兹·海恩斯先生,甚至还加入了一个冒险佣兵团。总之,她希望尼莱斯教书育人的水平配得上他的薪资。

“这是你要说的情报吗?”

“不,不是。离宴会开始还有段时间,肯定会另有人来通知你的。我的情报与勇士贵族有关。”

罗玛心中一动,大致知晓对方的来意了。雨地是天空群岛文明的起源,勇士贵族们因其祖辈荣膺而获荫佑,无形之中便挡了许多新兴家族的路。

况且,说实话,雨地贵族的做派也着实不算温和。罗玛自抵达后,连斯坦因的一面都没见到,所有事务皆由其学生朱利尔斯代劳。这还是她背景通天呢!

她也听到许多传闻:贵族结党谋私,挤占学徒名额;官员均出身名门,平民职员全无实权;学院被贵族把持,封锁传承知识;地产价格虚高,欺压外地商户......诸如此类的东西。它们并非夸张。

在这里,黑帮和暴力分子已然登堂入室,成为贵族掌控属国的一环了。虽然罗玛没亲眼见过街道上爆发冲突,却能找到血迹、碎石和刀剑划痕,看到衣着寒酸,伤痕累累、神色警觉的居民,还有外交部门前空荡荡的意见箱。

她不相信暴雨地海的秩序比高塔更牢固,但这里甚至不设巡逻骑兵,治安局的破案率更是高不可攀。隔着接待馆奢华的墙纸和砖石,罗玛闻得到夜色下肆意散发的犯罪气息。

无论斯坦因将法律完善到何等地步,她心想。请得起律师,读得懂法条的人,绝大部分也都是勇士贵族。他们学会将行事包装漂亮了。

“你想让我帮你夺回话语权?”罗玛直截了当地问。

“这是不可能的。”尼莱斯否认,“地海的勇士贵族根深蒂固,先知亲自前来也得头疼,只怕你一人难以对抗。我的要求很简单——当然,对你来说是这样,佩内洛普大人。我想让你帮助我的学生,他已经延毕三年了。”

“小事一桩。”罗玛立刻答应下来。外交部驻守者的学生,几乎不可能遇到她摆不平的大障碍......还是在学业上的。虽然勇士贵族们不那么在乎罗玛的背景,但这点面子,还是不会不给的。

她也乐得替尼莱斯解决麻烦,毕竟这家伙也算半个当地人。有他在,我也不算势单力薄。

小狮子马上就利用起来:“恶魔的事你知道多少?他们有几人?为什么袭击学院?是有人走漏我的行踪么?”

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