“可南洋那么大，岛屿无数，我们怎么知道橡胶树长在哪个岛上？”一名年轻工程师皱着眉头说道，“我们派去的人，都是常年在北方航行的水手，根本不熟悉南洋的植被，就算橡胶树长在他们面前，他们也未必能认出来。”

众人你一言我一语，争论不休，却始终没有找到解决办法。他们尝试过用动物皮革、植物纤维、树脂混合等各种方法，想要造出类似橡胶的材料，可不管怎么努力，都无疾而终。

有的材料不耐高温，有的材料没有弹性，有的材料一遇水就腐烂，连最基本的密封和防水需求都满足不了。

蒸汽机的生产因为没有合格的密封垫，只能暂时停滞；蒸汽巨舰的建造也因为没有防水布，无法进行船体密封，只能停在船坞里，任凭海风侵蚀。

工匠们看着自己亲手打造的蒸汽机和巨舰，却因为缺少一种材料而无法投入使用，个个心急如焚，却又束手无策。就在这时，邓晨披着棉袍，缓步走进了工坊。

他刚从船坞过来，身上还沾着些许机油，看到工坊里压抑的气氛，又看了看地上堆积的失败样品，心中已然明白了一切。

“主公！”众人见到邓晨，纷纷起身行礼，脸上满是愧疚，“对不起，我们没用，找了这么久，还是没能找到橡胶，也没能造出替代品。”

邓晨摆了摆手，示意大家坐下，然后拿起一块树脂样品，放在鼻尖闻了闻，又用手指捏了捏，缓缓说道：“你们做得很好，已经尽力了。南洋之地，风物与中原迥异，橡胶树确实不好找，更何况我们派去的人，对南洋的植被一无所知，找不到也情有可原。”

“可是主公，没有橡胶，蒸汽机和巨舰都无法完工，出海大业也会受到影响。”

马钧急声说道，“我们尝试了所有能想到的材料，都达不到您说的橡胶的特性，难道我们真的要放弃吗？”

“放弃？”邓晨笑了笑，摇了摇头，“我们既然已经找到了蒸汽机的出路，就绝不会因为一种材料而放弃。你们之所以找不到橡胶，不是因为橡胶不存在，而是因为你们找错了方向，也找错了方法。”

他走到工坊的地图前，指着南洋的一片区域，说道：“你们派去的船队，都去了南洋的东部岛屿，那里多是火山和岩石，根本不适合橡胶树生长。橡胶树喜暖喜湿，需要生长在海拔较低、土壤肥沃、雨水充足的热带雨林中，而南洋的西部，也就是马来群岛一带，才是橡胶树的故乡。”

众人闻言，纷纷围了过来，盯着地图上邓晨指的区域，眼中满是惊讶。马钧恍然大悟：“原来我们找错了地方！难怪找不到橡胶树！”

“不仅如此，你们派去的人，只知道寻找橡胶树，却不知道橡胶树的样子，就算遇到了，也认不出来。”邓晨又说道，“我给你们画一张橡胶树的画像，它的树干粗壮，树皮光滑，叶子呈椭圆形，开白色的小花，最重要的是，割开树皮，会流出乳白色的汁液，那就是橡胶原液。”说着，邓晨拿起笔，在纸上快速勾勒起来。

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